兽医在西伯利亚亚马尔半岛检查幼鹿健康，当地暴发了炭疽疫情。图片来源： RUSSIAN EMERGENCY MINISTRY
今年夏季在偏远的西伯利亚发生的炭疽疫情导致一名12岁男孩死亡，并导致亚马尔半岛近100人因疑似感染被隔离，其中至少有20人确诊感染这种潜在的致命疾病。此外，当地还有2300多只麋鹿死于感染。其感染的原因是解冻的永久冻土。
据俄罗斯官方资料，解冻的永久冻土（永远冰冻的土层）向附近水域和土壤中释放了此前处于稳定状态的炭疽杆菌芽孢，并进一步进入食物链。此次疫情是该区域时隔75年后的再次暴发。
研究人员近年来一直预报，全球变暖的一个效应是永久冻土中的物质如古细菌，可能会随着温度攀升而被释放。科学家表示，它们中包括人类并未准备好应对或是尚未对其产生免疫力的感染剂。现在，人们正在见证这一理论预测变为现实：来自深层冻土的传染性微生物。
尽管炭疽天然地存在于所有土壤中，与永久冻土相关的疫情暴发也会出现，然而大规模永久冻土的解冻会导致暴露在炭疽杆菌中的人数增多。在2011年发表于《全球卫生行动》的一篇文章中，共同作者Boris A. Revich和 Marina A. Podolnaya预测：“永久冻土融化的结果是18世纪和19世纪的致命感染性病毒可能会卷土重来，尤其是在那些曾埋葬过感染病人的地方。”
永久冻土会释放出什么取决于感染性微生物的活性。大量微生物不能在极端寒冷中生活，但其生命却可以在那里维持很多年。“炭疽杆菌非常特别，因为它们是孢子菌。” 法国艾克斯-马赛大学教授、地中海微生物研究所所长Jean-Michel Claverie说，“孢子菌像种子那样极为顽强，生存期会超过一个世纪。”（冯维维）
更多阅读
科学美国人相关文章（英文）
