■本报见习记者 马卓敏

回放：

近日，英国《每日邮报》报道，英国《皇家天文学会会刊—天文与地球物理》杂志一篇论文显示，活跃在木星轨道之外的数百颗半人马群彗星体，如果受到木星等巨行星的强大引力扰动，将会改变轨道朝地球飞来。

疑问：

半人马群这类较大型彗星体是否会撞击地球？其撞击是否难以预测？它可能会通过何种方式摧毁地球？

解答：

一般认为，近地轨道运行的小行星是威胁地球安全的罪魁祸首。而根据最新报道，人类似乎应该把那些半人马群彗星体也拉入自己的监测“名单”。

为此，北京天文馆馆长朱进告诉《中国科学报》记者，无论是小行星还是彗星，都属于太阳系的小天体，它们都有撞击地球的可能。从天文学的角度讲，科学家当然希望尽早发现这些小天体。

“我认为报道中的这类小天体撞击地球的可能几乎可以忽略，但目前发现的近地小天体中有些存在撞击地球的可能。”朱进也表示，尽管这类事件的几率很小，但理论上也不能完全排除在特殊情况下个别小天体的轨道发生改变的情况。

“报道中的小天体轨道离地球还很遥远，有很多比其更有可能撞击地球的小天体存在，人类更应对这部分小天体进行监测。”朱进认为，半人马这类小天体与木星等巨行星撞击的几率相对要大一些。

在诸如半人马群彗星这样的小天体撞击地球之前，人类是否可以准确预测其运行轨道呢？朱进表示，只要人类观测做得足够多，是能够准确预测小天体的运行轨道的。“人类已经在观测这些小天体了，但目前尚未全部观测到，所以报道中所说半人马小天体的数量会比我们已知的多。”

对此，南京大学天文系教授周礼勇认为，目前人类还无法精确预测彗星运行轨道。 “首先是囿于观测精度的限制，彗星体的轨道精度有限；其次彗星体除了受行星引力扰动之外还受其他非引力摄动的作用，计算其轨道的模型也和真实情形有差别；此外宇宙的运动是混沌的，这种特征也导致了彗星轨道不可能在较长时间内得到精确预报。”周礼勇举例说，彗星100年间的轨道预测可能是相对准确的，但1000年可能就不准了。他认为人类可以通过天文观测逐步修正对彗星这样的小天体运行轨道的判断。

周礼勇强调，未来半人马群彗星轨道会发生变化，但我们也很难断定其是否会朝地球方向飞来，“在未来几万年的时间内，彗星的轨道可能会改变。”此外，周礼勇还认为媒体报道不很准确。原论文作者并未说“每4万到10万年半人马小天体就会撞击地球”，而是“估计每3万到10万年就会有一个半人马小天体进入近地轨道”，而进入近地轨道之后，原文作者认为此类大彗星体将解体，因而有可能给地球带来持续的碎片流。其中一些较大的碎片可以直接形成巨大的撞击事件，而大量的小碎片可能强烈影响地球大气层的透明度。

周礼勇说，大的天体撞击地球时，会产生大量抛出物，这些抛出物将携带相当高的能量，从而产生相当高的温度，其运动速度也会加快，量能也相当大。“这些抛出物在大气层上部会慢慢扩散，像云一样扩散至全球，最终像一个‘大罩子’把地球蒙上。”

周礼勇认为，随着彗星体接近太阳，其包含的挥发性物质和气体大量损失，最终的残留物在物质组成上与小行星差别并不大。而原本认为无彗星活动的主带小行星上近年也被发现存在类似彗星的活动。