图像中的亮点可能就是失踪的菲莱着陆器。图片来源：ESA/Rosetta

本报讯 菲莱——欧洲空间局（ESA）失踪的彗星着陆器——或许已经在彗星67P/Churyumov Gerasimenko的表面被找到。

ESA于上周宣布，由罗塞塔轨道探测器在菲莱于去年11月12日着陆前后拍摄的一组彗星表面对比图像显示，其表面上的一个光点可能是这架仍在沉睡中的着陆器的最佳候选目标。

菲莱是ESA于2004年发射的罗塞塔彗星探测器的着陆器，约100公斤重，2014年11月12日登陆彗星67P/Churyumov Gerasimenko，完成人造探测器的首次彗星登陆，成为有史以来第一个在彗核表面着陆并开展科学考察的探测器。

去年11月14日，ESA认为菲莱主电池的电量即将耗尽。但由于其所处位置，它无法获取足够日照，如果不进行调整，着陆器的太阳能电池将无法为其继续工作提供足够电能。

从那时开始，ESA的罗塞塔及菲莱团队便开始拼凑菲莱的旅程到底是在哪里终结的。通过由着陆器上的CONSERT仪器提供的数据对菲莱最后的轨道进行梳理，研究人员最终将着陆器的可能位置缩小到彗星表面上一条大约16米×160米大小的狭长地带中。

与此同时，ESA的科学家也尝试使用不同的方法搜寻菲莱。他们曾浏览了罗塞塔探测器装载的照相机于去年12月在距离彗星表面18千米的高空拍摄的彗星表面图像，并确定了几个可能的目标。

由于菲莱较小的体积及其处于被遮蔽的位置，来自其太阳能电池板的任何光反射将只有几个像素的大小。通过比较在相同条件下于着陆前后拍摄的图像，研究人员在预测的菲莱着陆点附近发现了几个候选目标，以及一个最有可能的候选目标。

OSIRIS成像器团队成员之一、法国马赛天文台科学家Philippe Lamy表示：“这个亮点在去年12月拍摄的两幅不同图像中均清晰可见，表明它是在彗星表面的一个真实的特征，而不是一个探测器产生的假象或运动前景尘埃。”

然而ESA依旧非常谨慎，该机构并未宣称已经找到了菲莱——它仍然是“可能的”。这是因为该亮点有可能是经彗星最近的活动暴露出来的新鲜物质，而菲莱则有可能依然藏身于周围的区域中。

最终的答案只有到菲莱真的醒来，或者罗塞塔更接近彗星并且拍摄到分辨率更高的图像才能得到。然而由于彗星67P/Churyumov Gerasimenko如今正在逐渐接近太阳，其喷涌的气体及尘埃正越来越多，因此罗塞塔进行一次低空飞越的可能性并不高。

与此同时，在彗星表面上的某个地方，菲莱依然顽固地睡着，尽管科学家计算显示应该已有足够的能量唤醒菲莱。

然而即便菲莱再也无法醒来，确定其最终的位置依然是有意义的，因为它能够帮助科学家改进CONSERT的数据，后者被设计用来研究彗星的内部结构。

罗塞塔彗星探测器于2004年3月发射升空，经过历时10年多、总长超过64亿公里的太空飞行，于去年8月6日按计划成功进入距离彗星67P/Churyumov Gerasimenko约100公里的轨道。

罗塞塔探测器是人类首个近距离环绕彗星飞行的航天器，将在一年多时间里陪伴彗星67P/Churyumov Gerasimenko接近太阳。科学家认为，彗星就如同时间胶囊，蕴藏着太阳系形成时期留下的原始物质；对彗星发散出的气体、尘埃以及彗星核结构和其他相关有机物质进行详细研究，将有助人类探清与太阳系形成、地球上水的来源乃至生命起源有关的奥秘。（赵熙熙）