美将深水探测器保险金用于低风险研究项目

“海神”号是全球唯一一艘能够潜入海洋最深处的潜艇。图片来源：Robert Elder

当水下机器人“海神”号一年多前在深海中发生向内爆裂后，海洋学家失去了能够抵达全球海洋最深处的交通工具。现在，“海神”号操作者表示，将不会重建该潜艇。

美国马萨诸塞州伍兹霍尔海洋研究所（WHOI）称，将会把“海神”号的保险费用于多样化的低风险研究项目。

一些海洋学家表示，他们怀念“海神”号独一无二的探索能力。当前在美国和中国，能够抵达海底最深处的类似潜水机器人正在建造过程中。

WHOI一开始斥资800万美元打造了“海神”号，其中包括设计、研发以及检测等各项费用，这些经费由美国国家科学基金会、海军研究办公室和国家海洋与大气管理局共同资助。该机构希望用这个兼具远程遥控和自动化操作能力的装置，调查海洋超深渊地带。

这一区域在海下6000米～11000米深处，是地球上最人迹罕至的地区。人们对那里的很多情况，比如有哪些微生物在那里生活、它们如何生存以及气候变化和环境等带来的压力会对它们产生哪些影响等了解得非常少。任何在这一深度通行的交通工具都必须承受上层海水的巨大压力，因此这些装置非常昂贵，而且很容易发生事故。

2014年5月，在一次太平洋深潜中，WHOI和“海神”号失去了联系，其原因可能是其中的一个密封浮力球失去作用，或者是某件设备的机器防护外壳遭到破坏。一开始，研究人员希望该机构能够建造一台新的替代装置，但是工程师、WHOI国家海洋探测装置主任Andy Bowen则表示，经过衡量风险和利益之后，该机构决定最好把保险费用于风险更小的研究项目。

该机构决定，把300万美元的保险理赔用于支持一些“与‘海神’号精神保持一致的研究”，Bowen说。这些项目包括研发技术，以提高WHOI资助的潜水深度比“海神”号浅的水下设备以及一些深海海底“着陆器”——可以下潜到足够的深度，但是却不能移动的设备。

这类着陆器是当前能够获得的可探索深海区域的设备，它们与潜水艇不可同日而语，夏威夷大学深海研究专家Jeffrey Drazen说。“你只能把着陆器放到海底，然后期待有所发现。”他说。相比较而言，“海神”号能够在水下行走，还可以实时传递视频，并且根据观察情况进行移动。“这两种设备我们都需要。”Drazen说。

如果只有着陆器，那么探索的范围和机遇就会受到限制，英国阿伯丁大学超深渊研究人员Alan Jamieson说。他带领的团队利用着陆器收集了数千份关于马里亚纳海沟（海底最深处）的时长数小时的连续镜头，但是却不能获得带状调查数据，而且该团队也未能采集到样本。

然而，Jamieson也理解不能重建“海神”号的难处，他认为，建造这个昂贵的机器装置是“把所有鸡蛋放在一个篮子里的最好例证”。“在如何抵达超深渊地带方面，我们需要变得聪明一些。”他说。

尽管另一项更加保守的建造最大深度的项目有所延迟，但是却没有停止，该装置由加州一家私人基金会施密特海洋研究所资助，旨在建造系列深海潜水器。其中一个潜水器将在2016年年初交付，并将不断扩大其深潜能力，该研究所主任Victor Zykov说。如果预先实验均获得成功，该项目将会在2019年建设全深度探测装置。

关于“海神”号毁灭的原因，Bowen说：“我们可能永远不会知道，因为我们没有经费寻找残骸。当然，现在也没有设备能够到达那样的深度。”（红枫）