海王星之外的柯伊伯带

图片来源：NASA/ESA/G. Bacon/STScI

本报讯 天文学家日前发现了太阳系中最遥远的天体——这是一个冰冷的世界，目前其与太阳的距离是日地距离的103倍。该天体打破了之前由矮行星厄里斯（阋神星）保持的一项纪录，后者与太阳的距离相当于97个日地距离。

华盛顿哥伦比亚特区卡耐基科学研究所天文学家Scott Sheppard在11月10日于马里兰州国家港湾召开的美国天文学会行星科学部会议上报告了这一发现。

天文学家报告说，该天体坐落于柯伊伯带（阋神星和冥王星的老家）的边界之外，并且进入到太阳系的下一部分——奥尔特云的内部边缘之中。这种极端的位置表明该天体可能具有重要的科学意义。在这片原始区域的轨道上运行的天体可能在数十亿年里从未受到干扰。

然而天文学家们并没有对新发现的天体进行足够长时间的跟踪以了解它的完整路径，但是有一个机会，它将运行到比目前103个天文单位（AU，1AU约为1.5亿公里）的距离更加接近太阳的位置。而这将使天文学家对它的兴趣大打折扣。

帕萨迪纳市加州理工学院行星科学家Michael Brown表示：“没有理由对此感到兴奋。”

尽管如此，这一发现还是为一窥太阳系边缘提供了一个难得的机会。目前在奥尔特云内部只有两颗已知天体——一颗是由Brown与他的同事发现的名为塞德娜的天体，另一颗被称为2012 VP113，俗称“拜登”，是由Sheppard和夏威夷西洛双子座天文台的Chadwick Trujillo发现的。

塞德娜与太阳的距离从未少于76AU；VP113与太阳的最近距离为80AU。如果103AU是新发现的天体与太阳最近的距离，那么它将加入其他两颗天体，成为奥尔特云内部在科学上意义非凡的新居民。

但是如果这一天体能够运行到与太阳距离更近的位置——越界进入柯伊伯带约50AU的范围内，它将加入其他许多更为平常的柯伊伯带天体的阵营，后者的轨道由于受到海王星的引力作用而被格外拉伸。

Sheppard指出，位于奥尔特云的天体要比位于柯伊伯带的天体更加有趣，因为它们距离海王星太远而无法受到其引力作用的影响。与此相反，它们的轨道可能反映了太阳系的原始条件——后者形成于距今45亿多年前，从而使其成为天文学家们诱人的目标。

Sheppard和Trujillo利用位于夏威夷莫纳克亚山山顶的斯巴鲁望远镜发现了这颗天体。该天体直径大约为500多千米，或者800千米。研究人员计划下周再次使用智利的麦哲伦天文望远镜寻找这颗天体，然后在一年的时间内计算出它的轨道并摸清它是否是一个真正的奥尔特云居民。

奥尔特云是一个假设包围着太阳系的球体云团，布满着不少不活跃的彗星，距离太阳约5万至10万个AU，最大半径差不多1光年，即太阳与比邻星距离的四分之一。天文学家普遍认为奥尔特云是50亿年前形成太阳及其行星的星云的残余物质，并包围着太阳系。（赵熙熙）