“卡西尼号”采样土卫二

本报讯美国宇航局卡西尼号飞船近日对冷冰冰的土卫二进行了近距离俯冲，并拍摄了首张距离最近的照片，该探测器此次还掠过了土卫二上的间歇泉。此次拍摄的并不是间歇泉本身，而是土星第六大卫星的面貌，图片凸显该天体龟裂的存在陨坑的表面。

卡西尼号从2005年开始飞掠土星及其卫星，目前科学家已经了解到在土卫二的冰层下是一个深度大约10公里的海洋，其中可能蕴藏着生命，并且可能存在深海热泉。科学家已经在土卫二南极地区发现了100多处巨大的间歇泉，它们会喷发出冰粒子、水蒸气和有机分子。

地幔柱会把这颗卫星洋底数百公里深处的冰冻物质扬到高空，喷发出像石幔而非石柱的物质。近日，卡西尼号对其中一个间歇泉进行了近距离俯冲飞掠——距离土卫二表面仅有49公里，以此获取样本资料。

科学家并不指望此次俯冲能够探测到生命，然而，通过更深层次的俯冲，该探测器就可以绘制出地幔柱的构成成分，并且可能解决关于石幔和石柱的争论。当然，科学家希望借此得知该卫星上的海洋是否适宜生物生存。例如，地幔柱中的氢分子可以帮助确定海床的水热活动，这是生命迹象的重要标志。但是相关数据要数月之后才能获得。（红枫）