统计分析正在帮助天文学家将候选系外行星变为确实的发现。图片来源：David A. Aguilar

本报讯 科学家在1月6日于华盛顿州西雅图市召开的美国天文学会的一次会议上报告说，通过对来自宇航局（NASA）开普勒天文望远镜的数据进行分析，他们已经将太阳系外已知或疑似行星的数量提升至4000余颗。但是其中的大部分系外行星是荒凉的——不是太大、太热，就是太冷而不适于任何生命形态存在。然而另一个试图查证开普勒候选行星的研究团队也在当天宣布，他们已经鉴别出了8颗新的可能适宜生命存在的星球，其中包括一些大小和状况与地球类似的系外行星。加利福尼亚州山景城SETI研究所的Douglas Caldwell表示：“我们已经显著增加了可居住区域内已经证实的小型行星的数量。”

如今已经失去部分功能的开普勒天文望远镜通过在几个月的时间里观测一片天空，并监测可能拥有行星的任何恒星的亮度变化来发现系外行星。一旦一颗行星从其母星前掠过，它将导致后者的亮度减弱。而其他天文学现象也能够导致这种变化，例如轨道彼此缠绕在一起的双星系统，这也解释了为什么在4175颗系外行星中有3000多颗被认为是疑似“候选”行星。

开普勒科学办公室的Fergal Mullally表示，刚刚公布的新名单——这是第六份开普勒候选目录——“比以往任何时候包含了更多与地球类似的候选行星”。

Mullally指出，其中一颗是“迄今为止发现的与地球最类似的行星”。他说，这颗系外行星被毫无诗意地命名为5737.01，该候选行星的轨道周期为331天并且比地球大30%。这可谓是一个好消息，因为科学家刚刚于1月5日在此次会议上报告说，如果一颗行星的质量是地球的1.6倍则不可能成为一颗像后者一样的由致密岩石构成的天体，而只有这种天体被认为是生命形态可能的栖息地。

这些新的候选行星并未得到验证。但Caldwell的研究团队已经证实了其他的候选系外行星。

研究人员开发出了一种名为BLENDER的统计技术，该技术能够计算出各种假阳性天体看起来是什么样子，并随后将其与开普勒候选行星的亮度曲线进行比较，同时整合由其他观测提供的任何跟踪数据。

研究人员从12颗被认为是小型岩石天体的开普勒候选系外行星入手——通过BLENDER技术分析最终将它们削减为8颗新的系外行星，其半径不超过地球半径的2.7倍，所有的行星都位于宜居区域内。

Caldwell指出，这些系外行星中的一颗（开普勒-438b）从其母星接收的能量比地球稍多，因此可能更热一些。但它可能拥有一个岩石表面，同时其红矮星母星很可能给了这颗行星一片红色的天空。

这项分析历时2年，Caldwell表示他们正在尝试开发一套批量程序从而为研究提速。其目标是更好地确定到底有多少颗恒星拥有与地球类似的行星。他说，当前的估计是10%到50%，“我们想让不确定性下降至10%”。

剑桥市哈佛-史密森天体物理学中心天文学家Courtney Dressing表示：“我对将BLENDER技术与地基跟踪观测整合从而确认可能的宜居系外行星感到兴奋。”她说，研究人员“已经开发出了一种完美的途径用来了解那些对传统行星验证方法而言太过昏暗的候选系外行星”。

开普勒太空望远镜是世界首个用于探测太阳系外类地行星的飞行器，于2009年3月6日从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空，它是NASA发射的首颗探测类地行星的探测器。在为期3年半的任务期内，开普勒太空望远镜对天鹅座和天琴座中大约10万个恒星系统展开观测，以寻找类地行星和生命存在的迹象。

2013年5月，开普勒空间望远镜发生重大故障，卫星基本停止了正常的观测工作，当时如果NASA的工程师无法及时对其进行修复，那么这项耗资6亿美元的空间项目将有可能提前夭折。去年8月19日，在经过连续数月的分析和测试之后，开普勒望远镜项目团队正式宣布放弃让这台望远镜重新恢复到完全工作状态的努力，转而考虑在不利条件下，这台望远镜设备还能承担何种形式的科学任务。（赵熙熙）