赛丁泉彗星开始了自己的第一次内太阳系之旅。图片来源：NASA

本报讯 一颗原始的彗星将在10月呼啸着掠过火星以及环绕在这颗红色星球轨道上的几架探测器，那时，天文学家将获得一个研究它的绝佳“前排座位”。美国宇航局（NASA）的科学家正在最终确定他们的计划，以便观测这一罕有的天文事件。

10月19日，一颗名为“赛丁泉”的彗星将从距离火星表面13.5万公里处掠过。这一距离尚不及地月距离的一半。并且由于这是赛丁泉彗星的首次内太阳系之旅，几十亿年来冰冻在其表面的气体和尘埃最终将被加热并释放。

加利福尼亚州帕萨迪纳市喷气推进实验室火星项目办公室首席科学家Richard Zurek表示：“这是我们第一次有机会近距离观测一颗长寿彗星的彗核。”他说：“火星将正好位于彗星残骸云团的边缘。”

Zurek率领的一个研究团队分析了彗星释放的尘埃微粒是否会对处于火星周围的探测器构成威胁。

目前有3架探测器环绕着这颗红色星球（NASA的“火星奥德赛”“火星勘测轨道飞行器”以及欧空局的“火星快车”），同时还有2架探测器将于9月到达火星（NASA的“火星大气和挥发物演化”项目以及印度的“火星轨道飞行器任务”）。彗星尘埃正在以每秒钟56千米的相对速度呼啸着飞向火星——这足以砸得探测器防护罩叮当作响。

但Zurek指出，根据哈勃空间望远镜、捕捉小行星的近地天体广域红外调查探测器以及其他望远镜在今年春季的观测，这颗彗星并没有喷发出像天文学家所担心的那样多的碎片。新的建模研究显示，最危险的时期大约出现在彗星以最近距离飞越火星后的1.5小时，此时火星距离彗星的轨道只有不到27600千米。在彗星尘埃飞快袭来的最关键的半个小时里，所有的探测器将藏身于火星的另一侧。

用于研究火星大气的“火星大气和挥发物演化”项目计划在彗星最近距离飞越火星的2天前及2天后采集科学数据。其所装载的紫外分光计将拍摄赛丁泉彗星的图像和光谱，而其他仪器则将监控火星上层大气在彗星飞越前后的任何变化。博尔德市科罗拉多大学行星科学家、该项目负责人Bruce Jakosky推测，可能会观测到彗星向火星大气中倾倒大量的氢。

Jakosky在本周于帕萨迪纳市召开的一个火星工作会议上说：“这将是一个惊人的数据集。”

到时候如果从火星表面看，彗星的尘埃云将覆盖一片巨大的天空。NASA的“机遇”号及“好奇”号火星车将会尝试着拍摄相关的图像，但这需要在白天才可以实现。Zurek指出，在彗星掠过火星上空前后，火星车有可能在夜空中观测到一些流星。

赛丁泉彗星于2013年在澳大利亚被天文学家首次发现，这是它第一次飞临太阳系内部。大约100多万年前，引力相互作用可能将它“踢出”了位于太阳系边缘的冰冷彗星“仓库”（被称为奥尔特星云，这里被认为包含了数十亿数量级的小型天体）。从那时开始，赛丁泉彗星便向着太阳飞行，并将一去不复返。

像小行星一样，彗星是环绕太阳系轨道的太空岩石，但不同的是，它们包含着大量的冰水。它们并非单纯的冰水物质，同时也含有一氧化碳和二氧化碳气体，冷冻在彗星内核之中。塞丁泉彗星直径约为1到3公里，是原始太阳系形成初期的一个“弃儿”。同时它是一颗逆行彗星，具有一个不复返的双曲线轨道。

科学家指出，如果彗星和火星相撞，尽管火星的大气比较稀薄，但彗星的主要成分是冰和尘埃，进入火星的时候，就会挥发掉一部分，撞上以后，碎屑最终还是会落在火星上，不会砸到地球上来。（赵熙熙）