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詹姆斯·韦伯：接过“哈勃”的枪 |
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步入正轨的太空望远镜预计耗资87亿美元 于2018年发射 |
詹姆斯·韦伯太空望远镜主镜的前6个部件正在NASA马歇尔太空飞行中心接受低温测试。
图片来源：NASA
哈勃太空望远镜仍在运行中，但是它的继任者已经伺机而动了。詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）将成为送至太空的史上最大天文台，而且是人类史上最复杂的设备之一。该项目在2011年出现严重预算超支和进度落后的状况，目前已回归正轨，即将进入组装和测试的不平凡的一年，从而为其2018年的发射作准备。
JWST的所有4个主要科学仪器已经建造完成，并已运至位于马里兰州的美国宇航局（NASA）戈达德太空飞行中心，它们将合并为一个设备：综合科学仪器组件。上个月，该望远镜通过其最终的设计里程碑，即关键设计评审，其所有的天文台设计、建造和测试计划都得到批准。“这台望远镜质量的97%已经建造完成或者处于建造中。”位于华盛顿NASA总部的JWST项目副主管Eric Smith在1月份戈达德媒体约请会上如是说，“目前我们已经得到了这些科学仪器，那么我们即将开始建造望远镜。”
与哈勃望远镜观测可见光波段不同，詹姆斯·韦伯的建造是为了观测红外线的长波波段，古老的、极其遥远的恒星和星系就是以这种形式闪烁的。由于宇宙在不断膨胀，星体距离地球越远，其光线退去的速度越快。由于多普勒频移现象引起光的波长延伸，或者向光谱的红端移动，这些光线会变得更红。于是，詹姆斯·韦伯就可以观测到这些遥远的、与宇宙本身一样古老的奇观。“所有的问题都是关于：我们如何实现？”JWST高级项目科学家John Mather说道，“以及我们的原子最初来自何处？每一个人都是因为恒星爆炸才产生的。那么恒星又是如何产生的？”
这些大问题迫使NASA开始承担起宏大的工程挑战。天文台必须在50K（-223℃）的极冷温度下运行，以避免红外线以热辐射的形式污染。这些辐射来自地球、太阳或者月亮，所有这些都必须被巨大的多层遮光板阻挡在望远镜的视野之外。为了保证这3颗天体总是位于其背后，詹姆斯·韦伯将会围绕稳定的拉格朗日点（L2）运行，L2距地球100万英里，比哈勃或者其他卫星的距离都要远。望远镜的遮盖物必须由一种新型的复合石墨材料建造，该材料可以承受望远镜从地球到达L2的路途中所经历的极端温度变化。
詹姆斯·韦伯的观测目标光线十分微弱，这就需要巨大的光学器件，其收光区域是哈勃望远镜主镜的7倍。JWST的观测镜将宽5米，由18个六角形部分组成，这些部分可以像活动翻板桌一样折叠起来，从而装入发射火箭的椎体箭身中。观测镜在升空后必须展开，并开放到正确的位置，这样每个部件才能固定在适当位置，这并不简单。和网球场一样大的遮光板也必须在发射时处于折叠状态，在落入轨道后再打开。“我们之前设计的设备并不适合装入火箭。”来自NASA主要合作者诺斯罗普·格鲁门公司的Scott Willoughby称，“这就使事情变得很复杂。” 在21世纪初，其中一些复杂性似乎被低估了。当时，该望远镜计划花费低于20亿美元，并在2010年左右发射。2011年，由于预算超支以及发射滞后，议员们威胁要取消该项目。NASA重新制定计划，预计在2018年发射JWST，耗资87亿美元。此后，该项目一直在预算内按期进行。“JWST逐步进入正轨，但是下一个问题随时可能发生。”中佛罗里达大学的太空政策专家Roger Handberg称。詹姆斯·韦伯的预算目前占据NASA天体物理学每年资金的一半，它因此获得了一个绰号：“吃掉天文学的望远镜”。“我们必须考虑资金问题。”JWST副项目科学家Amber Straughn于1月在戈达德如是说，“它是否值得？我认为，韦伯望远镜非常值得。”
尽管詹姆斯·韦伯已经清除了很多巨大的设计与建造障碍，不过在发射之前的未来4年里，其每个组件都将接受严格测试，以确保它们可以承受发射后的剧烈震动以及严寒和真空。明年，该天文台的每个部分将会最终组合在一起并开始运行。“目前的阶段是这个项目中我最喜欢的，因为面对的都是真实的物件。每天早上我起床后，就开始硬件工作。”Willoughby说道。（苗妮）
《中国科学报》 (2014-02-12 第3版 国际)
