新预算协议提供了调和研究预算政治分歧的一种方式。
近日，美国国会批准的两年预算协议使联邦政府向暂时取消广受诟病的全面“自动减债计划”更近了一步，但科学界想要达到联邦研究开支持续增长还有很长的路要走。科学家可能需要近一个月才能搞清楚该协议对特定研究机构的影响。
在去年宣布时，该协议相当于民主党和共和党在减少联邦赤字方面的持续战争的停火协议。2013年，联邦赤字为6800亿美元，在之前的几年里甚至一直超过1万亿美元。对科学家比较重要的是，该协议在2014年将向他们提供更多的资金，比其在自动减债计划下联邦支持所有民用研究的资金多220亿美元。该部分资金被称为非国防开支，在2014年将增长4.7%，达4910亿美元；在2015年可达4920亿美元，比原本在自动减债计划下的拨款多90亿美元。
美国科学促进会（AAAS）的预算分析师估计，该协议可能会使2014年政府在研究和开发方面的开支整体增长2.7%，达1360亿美元。总统巴拉克·奥巴马在其向国会提交的2014年预算申请中，提议拨款1440亿美元给科学研究和开发领域。去年早些时候，自动减债计划使大多数研究机构的预算减少了5%，之前它仍然是一个威胁，但其影响要到2016年之后才会显现。
学术界和产业界的游说人员称，2011年的法律产生的自动减债计划旨在于未来10年减少联邦赤字，它已经阻碍了意图改善国民健康、国家繁荣与安全的科学研究。所以他们一直赞扬美国大学协会主席Hunter Rawlings所提出的“对自动减债计划进行适度但是重要的缓解”。
“根据我从业29年的经验，我已经对该过程感到悲观，但是现在又出现了一些希望。”美国医学院校协会的David Moore表示，“其中一个希望就是，我们对未来两年的支出可以更加确定。”
Moore所指的是，预算协议向众议院和参议院的开支专家组为个别机构制定预算亮了绿灯。该工作会分配到12个拨款小组委员会，是一个会持续几个月的透明过程。去年早些时候，专家小组通过了几个这样的法案，覆盖了一些重要的研究机构。
但是政治僵局使这些法案在近些年不可能成为法律。相反，立法者越来越将注意力转向那些在最后时刻被采纳的大规模开支法案，通过相同对待大多数机构避免政治分歧。
例如，去年，互不相让的情况造成了这样的局面：众议院的拨款者计划在2014年提供的资金要比参议院少910亿美元。这是因为共和党领导人考虑到了自动减债计划的影响，而民主党领导人却认为该影响会被消除。
预算协议缓解了这样的分歧。“最终的预算数字比很多人在开始谈判时的预期要高。”Moore指出，“因此这使拨款者有一些余地可以缓解对国立卫生院（NIH）和其他研究机构的资金削减。”总的来说，包括国防项目在内的该预算协议将使10年内的可自由支配支出增加630亿美元。为了筹集这些资金，该协议会增加创收，例如推出新的航空旅行收费。该协议还通过将整个预算协议延期两年至2023年，额外节省了230亿美元。
国会工作人员目前正在敲定支出细节。立法者可以简单地采用众议院和参议院在不同的开支法案中为几千个项目提出的资金中间值。但由于预算法案是各成员推进其优先项目的关键方式，一些机构的研究项目可能会比其他机构做得更好。
国会也可能会批准一些机构的详细开支计划，而将其他计划都囊括在一个综合法案中，并使其涉及到的每个机构的开支都占有相同的比例。这种结果很适合NIH，其最初的开支法案总是存在争议。
立法者正在最后期限前紧锣密鼓地工作着：各机构现在正在根据一个被称为持续决议（CR）的临时协议下进行工作，CR将开支维持在2013年的水平。不过，CR将在1月15日到期，如果没有最终开支协议的话，政府将不得不关门。如果该过程崩溃，国会会将CR延期几周或者几个月，维持目前的开支水平。哪个政党都不想面临这样的局面，科学家也希望这不会发生。（苗妮）
《中国科学报》 (2014-01-02 第3版 国际)
