直到最近，北冰洋的巨厚冰层仍然阻挡着亚洲通往北美和欧洲之间的最短航路。
北京时间3月6日消息，据国外媒体报道，近日有专家表示，到本世纪中叶，北冰洋的海冰将会变得非常薄，从而将首次让船只直行通航北冰洋首次成为可能。美国加州大学的科学家表示，到2050年前后，北冰洋的海冰将会变得足够脆弱，从而允许破冰船在其中开辟出一条连接大西洋和太平洋的直行航道。事实上货运船队完全可以直接绕行北极航道而不需要用到破冰船，因为那时候北冰洋的海冰已经开始大规模的消退了。
这项研究结果日前发表在美国《国家科学院院刊》上。船运公司已经对此消息表示欢迎，因为绕行北冰洋可以让它们节省大量时间和开支成本。然而环境保护者们对这一消息表示担忧，他们担心当地的野生动物将会因此遭受灭顶之灾，而大量的石油公司可能也会蜂拥而至。北冰洋逐渐解冻的这一趋势也将触动欧洲，加拿大和俄罗斯三方在北冰洋航道和资源问题上本就已经十分紧张的对立关系。
去年夏季，北冰洋海冰数量创造历史新低，并且计算显示即使全球从现在开始达成协议并逐渐削减二氧化碳排放量，这种消融的趋势仍将持续。这项研究工作的负责人是劳伦斯·史密斯教授(Laurence Smith)，他表示，到2050年时，船只将可以自由穿行这世界地图上最顶端的部分区域。他认为只需要配备轻型破冰船只便可以在北冰洋各处航行。他说：“从没有人考虑过航行通过北极。这完全是一个意料之外的可能性。”
科学家们借助7个已经相当成熟的气候模型计算了2040年至2059年之间北冰洋海冰厚度的变化趋势。他们在研究中甚至还使用计算机模拟计算了在9月份，也就是北冰洋海冰最薄弱的时候最佳航路的选择问题。
计算显示，到本世纪中叶，绝大部分的远洋轮船将可以在不经破冰船的帮助下自由通航北极点附近，并停靠俄罗斯北冰洋沿岸。这一航线将比现有的苏伊士运河航线缩短40%左右。甚至以环境险恶著称的加拿大西北航线届时也将开通，经过船体加固的船只将可以顺利通过这片区域，甚至一部分未经专门加固的船只也将可以通行。
另一位专家斯科特·史蒂芬森(Scott Stephenson)同样参与了此项研究，他表示，目前只有一年中的几个特定时间段内会有破冰船航行于北冰洋。他说：“我们现在所讨论的是关于未来供常规船只通航的情形，至少在某些年份可以做到这样在没有破冰船伴随的情况下航行。而这一点在目前的情况下是不可想象的。”
直到最近，北冰洋的巨厚冰层仍然阻挡着亚洲通往北美和欧洲之间的最短航路。然而在过去的两年间，北冰洋的海冰出现显著的减薄现象，在夏季的某些时段可以允许让普通船只在破冰船的护卫下航行进入该区域外围海区。去年夏季共有46艘轮船成功完成了北海航线。如果未来这一穿越北冰洋的新航线顺利开行，那将让航运的通行变得更加快捷。
直接穿过北极的航线将让破冰船得以以比现有北海航线更加缩短20%的距离沟通世界上两个最浩瀚的大洋。史密斯教授表示，即便现在立即开始削减温室气体的排放，北冰洋航线的开通也将到来。他说：“不管考虑哪一种温室气体排放模型，到本世纪中叶时我们都将跨越关键红线，北冰洋的海冰将出现显著减薄，从而让轻量级破冰船可以在该海区任意航行。”
此前国际环境保护组织“绿色和平”已经开始致力于在北极地区反对和阻止对油气资源的开发作业。在该环保组织发起的签名倡议活动中，目前已经有280万人签名，呼吁“创建环北冰洋的保护区，并禁止在北冰洋海域进行钻探和对环境有破坏性的工业开发活动”。
在过去的80万年内，北冰洋一直被厚厚的冰层覆盖。由于人类大量使用化石燃料导致气候逐渐转变，北冰洋地区的冰层开始融化。在不久的将来，北冰洋将在人类诞生以来第一次出现无冰的局面。这种变化将不仅对生活在北极地区的人，北极熊和其它生物，对于整个星球上的人们都将产生明显的影响。
北冰洋的广阔海冰大量反射阳光，从而帮助地球降温，从而帮助稳定整个气候系统，这一气候系统是我们赖以实现食物供给的基础。因此保护北极的冰层就是保护我们自己的未来。
北冰洋的海冰融化本身并不会导致全球海平面的上升，然而地球将从此损失一片面积宽广的白色反光冰面，失去这一重要的降温机制。更糟糕的是，由于海水会吸收热量，因此此后无冰的北冰洋将会帮助加热地球，而不是帮助地球降温。
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