情节记忆的时间与地点

当Jonathan Miller及其同事让7名耐药的脑中植入电极的癫痫患者在虚拟现实中玩一种游戏的时候，研究人员并不只是在款待病人；他们正在尝试更多地了解情节记忆——或是一个人储存并检索与某特定的时间与地点绑定的记忆的能力。研究曾经显示，脑子的海马含有位置细胞以及一个被称作海马结构的构造，后者会将某些事件与其发生的时间和地点联系在一起。然而，在此之前，人们不清楚海马的空间（位置细胞）功能是否与其记忆（海马结构）功能合作来编码这样的情节记忆。Miller及其他的研究人员用他们的病人的电极来监控周围脑组织中的个体神经元。他们发现，与游戏中某一物体位置有关的位置细胞确实会在病人只要在后来回忆该物体时再次放电。这些结果暗示位置细胞对某一地点的体现以及海马结构对事件的编码是情节记忆所需的。

胆固醇如何影响乳腺癌风险

一项新的研究显示，因高胆固醇浓度而有着较高乳腺癌风险的妇女的命运可能会受到某种特定胆固醇代谢物——或其分解产物的支配。研究显示，肥胖且有着高胆固醇浓度的绝经后妇女有着较高的罹患乳腺癌的风险。但科学家们对为什么会这样并不理解。如今，Erik R. Nelson等人在小鼠中显示，一种被称作27HC的特定的胆固醇代谢物会促进乳腺肿瘤的生长和转移。当罹患乳腺肿瘤的小鼠被每日注射27HC时，它们的肿瘤会比那些对照小鼠的肿瘤长得更快。研究人员说，这种情况之所以发生是因为27HC可帮助激活2种受体——雌激素受体和肝X受体——这些受体必须受到激发才会使肿瘤生长和扩散。为了进一步地探索27HC在肿瘤生长中的作用，研究人员转而使用人类的乳腺癌样本并发现，最具浸润性的肿瘤往往会表达最高水平的能将胆固醇转化为27HC的酶。Nelson及其同事的工作提示，胆固醇会通过27HC 代谢物来影响乳腺癌；该代谢物除了自然地循环之外还能直接在肿瘤相关性巨噬细胞中直接产生；在巨噬细胞中，这种将胆固醇转化为27HC的酶非常丰富。

点燃生命火花的一个分子

就科学家们所知，地球上的生命起源涉及在某种区间内的自发性RNA复制。但是，由于这种自我复制需要高浓度的镁离子，研究人员一直无法在实验室中复制这种前生命体的“原始细胞”。如今，Katarzyna Adamala和Jack Szostak报告，一种叫作柠檬酸的小分子可在保护包裹在那些膜内的RNA 分子的同时将脂肪酸膜与镁离子进行隔绝。这一发现可帮助研究人员提出一个更合理的原始细胞模型，该原始细胞能够进行同样类型的RNA 自我修复。研究人员提示，柠檬酸的前体可能也是该导致地球上生命出现的原始的、自我复制系统的一部分。Adamala和Szostak首先对能够将脂肪酸囊泡与镁离子进行缓冲的分子进行筛选，并发现了包括有柠檬酸、异柠檬酸和草酸等分子。与其他分子不同，柠檬酸还能通过维护单链RNA分子的完整性而更进一步。

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）

《中国科学报》 (2013-12-11 第2版 国际)