英国没有国家科学院，但有一个历史悠久的皇家学会，无论是在国内还是在国际上都实际发挥着科学院的作用。据信，英国皇家学会是全世界历史最悠久、而又唯一从未中断过的科学学会，在国际上享有盛誉。其一贯宗旨，是支持和推动英国及国际间自然科学和应用科学的发展，倡导以科学成果造福全人类。其网址首页上载明了学会的三大职能，1、英国国家科学院；2、科学学术团体；3、科学研究与交流的资助机构。
英国皇家学会（The Royal Society）始创于1660年，迄今已有352年历史，是英国最具名望的科学学术机构，其会员均为尖端科学领域的领军人物。皇家学会是一个独立、自治的机构，在制定章程、选举会员时独立操作，无须政府批准，但与政府的关系又是非常密切的。政府为皇家学会经营的科学事业提供财政资助。英国女王伊丽莎白二世也是学会的赞助人。
学会会址位于伦敦市中心区，有固定职员140人。学会的最高权力机构是理事会，共有21名成员，每年通过年会改选其中10名。21名成员中有5名是学会的负责人，依据学会章程，除这5人外，其他16名理事会成员不得连续任职两年以上；学会会长及外事秘书任期为5年。自1915年以来，皇家学会的历任会长大都是诺贝尔奖获得者。2010年12月上任的现任会长保罗·纳斯是英国著名生物化学家，2001年诺贝尔生物化学奖得主。
1850年，当时的英国政府向皇家学会提供了第一笔资助1000英镑，用以资助科学研究，英国政府对皇家学会的资助制度由此确立。尽管如此，皇家学会始终保持独立运作，不对政府负责，也不接受政府领导和管理。到了1876年，政府的年拨款数额升至5000英镑。现在，英国政府对皇家学会的拨款额已达到每年2500万英镑，占学会年度开支的79%。其余21%来自多种渠道的收入，如学会的投资、遗产及个人的捐赠、出版物、工业界的研究合同等。除此之外，皇家学会还力争每年额外筹集二三百万英镑资金，用以扩大其业务活动范围。
学会没有自己的科研实体，它的科学研究、咨询等职能主要通过指定研究项目、资助研究、制订研究计划、通过会员与工业界联系及开展研讨会等实现。
皇家学会实行终身制会员（亦称院士）制度，一旦入选，终生保有。会员的构成分为三类：皇家会员、英籍会员和外籍会员。皇家会员出自英国王室，不定期选举产生。每年3月第三个星期三召开选举年会，由现任会员组成的评审团通过投票从700多名候选人中选出44名英籍会员，8名外籍会员以及1名名誉会员。会员的候选人必须由至少6名现任会员提名推荐。皇家学会的会员享有极高的社会荣誉。
英国皇家学会拥有总共约1450多名会员（又称院士），其中有80多位诺贝尔奖得主。历史上大名鼎鼎的牛顿、达尔文、爱因斯坦，当代的斯蒂芬·霍金、胚胎移植及肝细胞研究权威安妮·麦克莱伦、互联网发明人蒂姆·伯纳斯·李等世界著名科学家都在其会员名册。数据显示，皇家学会的会员中有5%是女性。过去10年间当选的会员中女性占10%。
1660年创立之初，皇家学会大约只有100多名会员，10年后人数增加了一倍。到19世纪初叶会员达到500人上下，但其中真正的科学家还不到一半，一大半都是名誉会员。1731年学会修改了章程，所有会员（院士）候选人都必须获得书面推举，并需要得到支持者的签名。到1847年学会才决定，院士的获选提名必须基于他们的科学成就。这样，英国皇家学会从一个“会所”转变为实际意义上的科学学会。
如前所述，皇家学会是英国实际上的国家科学院，在国内、国际上都代表英国科学界，学会是国际科学联合会的创始成员国之一，并一直在欧洲科学基金会中发挥着积极作用。多年来，学会与英国国内及世界各地众多科学组织都建立并保持着互利合作关系，为促进世界科学的进步与繁荣作出了重大贡献。
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