最近，由50多名澳大利亚和美国科学家组成的研究小组，在澳大利亚南极区开展了深部海洋变化的观测研究。科学家们发现，在远离南极大陆海岸的地方，南极底层水的量已经大幅减少了。
研究者搭乘一艘名为“南极光”的航船先行至南极东岸的联邦湾，后向西沿南极海岸而行，最后返回到弗里曼特尔。经过25天的精密观测，研究者在南极洲和弗里曼特尔之间的77处地点收集了大量温度和盐度样品。新测量数据（目前尚未公布）表明，世界海洋的高密度水正在逐渐消失，而且正在被低密度水取代。
寒冷、高密度的底层水是全球洋流的驱动力。通过对澳大利亚南极计划之2012年南大洋科学考察计划的详细测量结果和可追溯到1970年的历史数据的比较，科学家们估计，自20世纪70年代以来，高密度的南极底层水的水量已经开始减少了，现在，大约只有1970年所观测水量的40%，几乎减少了60%。
与此同时，南极洲周围形成的高密度水的盐度也出现了降低。这是一个明显的信号，说明海洋迅速响应了极地地区的气候变化。南极洲周围高密度水的减少是全球洋流格局的一部分，而全球洋流格局对气候有强烈影响。因此，了解这些水域正在发生的变化非常重要。
研究人员面临的一个重大挑战是高纬度地区观测数据的缺乏，因为冬季高纬度地区的大部分海洋都被海冰覆盖着。但是，Argo浮标彻底改变了研究者对该海洋的观测能力，特别是在船舶观测非常困难的冬天。在澳大利亚海洋综合观测系统的资助下，研究人员于航行期间在澳大利亚所属南大洋区域的季节性冰区部署了9个Argo浮标，这种浮标遇到海冰时可以“存活”下来。在未来5年，其将每隔10天传输一次温度和盐度数据，这些数据将使人们第一次了解到冬季高密度水的形成过程。（杨景宁 郭艳）
《中国科学报》 (2012-06-06 A2 国际)
