花是植物用以传宗接代的器官。传粉生物学研究的主要目的之一就是探讨花部特征对特定传粉媒介的适应，并确定传粉综合征，即一系列反映植物为适应不同类型传粉媒介而产生的花部特征。在该理论基础上，不少生物学家认为，某种植物的传粉者可根据其花部特征来预测。
茜草科的桂海木是我国广西特产的珍稀濒危植物。其花冠粉红色、细长喇叭状、花蜜深藏等一系列特征与典型的蝶类传粉综合征十分相似。据此推测，桂海木很可能是由蝶类传粉。
情况果真如此吗？中科院华南植物园系统发育与繁育生物学研究组博士生谢佩吾在导师张奠湘的指导下，连续两年对桂海木进行了传粉生物学观察。结果发现，桂海木的有效传粉者是蝇类和蜂类。蝶类极少访花，偶尔的访花行为表明它们被桂海木所吸引，而并不丰富的花蜜使它们记住了访花的结果，从而失去继续访花的兴趣。
研究人员据此推测，蝶类可能是桂海木最初的主要传粉者，而一些未知的历史原因使得蝶类在桂海木的分布区内消失。失去了传粉者的桂海木为了吸引新的搭档，将更多的能量用于生产花粉而非花蜜上，这样的变化大受蜂类、蝇类等短喙访花者的欢迎。它们以花粉为食，同时又填补了桂海木传粉者的空缺。
除产生大量的花粉外，桂海木还采取了其他的补偿机制，来适应新的传粉者并保证自身的生殖成功，如扩大的花冠管喉部、较长的花寿命等。
他们的相关研究成果近日发表于国际期刊《系统与进化学报》。（李洁尉 周飞）
《中国科学报》 (2012-05-11 A4 综合)
