5亿年前的一种形似蠕虫的生物被认为是所有脊椎动物的祖先。
这种生物名叫皮卡虫，平均身长为5厘米，现已绝迹。
该生物在被发现之初被归为无脊椎动物，但日前科学家们找到了它所具有的脊椎动物的特征。
据英国《镜报》3月5日报道，科学家们日前宣布，人类最古老的祖先是生活在5亿年前的一种形似蠕虫的生物。
这种微小的生物名叫皮卡虫，有着最原始的脊骨和骨骼肌，是已知的、最古老的脊椎动物。因此，它可称得上是所有脊椎动物的祖先，包括鱼类、鸟类、两栖动物、爬行动物以及人类所属的哺乳动物。
皮卡虫现已灭绝，平均体长为5厘米，仅见于伯吉斯页岩化石中。
1909年，美国古生物学家查尔斯·D·沃尔克特在加拿大的落基山脉发现了伯吉斯页岩。页岩中有成千上万种化石，许多都保存得相当完好。有些化石清晰到肌肉、肠道和神经索都可以辨认的程度，成为研究寒武纪生物大爆炸的一个重要窗口。
皮卡虫首次发现于1911年，当时被归为水蛭或蚯蚓类的无脊椎生物。但科学家们日前发现，这种微小的生物拥有一条名叫脊索的柔韧棒，是一种原始脊椎。此外，他们还在皮卡虫体内找到了名叫肌节的骨骼肌和血管系统。
该研究负责人、剑桥大学的西蒙·康韦·莫里斯教授表示：“这次肌节的发现是我们长期希望找到的确凿证据……现在有了肌节、神经弧、脊索和血管系统，这些足以证明皮卡虫是地球上最为古老的脊椎动物。”
该研究的合作人、多伦多大学生态学和生物进化学的助理教授琼·伯纳德·卡伦认为：“我们的分析证明皮卡虫确有脊索，但真正让人兴奋的是发现了大量的骨骼肌，这些块状的肌肉组织是脊椎动物的重要特征。”
皮卡虫的身体如鳗鱼般侧向扁平，由分布在脊索两侧的分段肌肉块组成，整体呈S型。该生物很可能是在海床附近通过身体的侧向来回扭动行进。
这次成果得益于科学家们对114个皮卡虫化石的深入研究，为了能高精度还原这个“不及拇指长”的生物的细节，研究人员使用了包括电子显微镜在内的大量成像技术。
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