美木星探测器计划8月升空。图为“朱诺”号探测器。（图片提供：NASA/JPL）
质量是地球的318倍，并且是太阳系中其他行星质量总和的两倍多，木星是我们这个星系中无可争议的霸主。
然而迄今为止，还没有一艘航天器能够充分接近这颗气态巨行星，从而对其色彩艳丽的云层深处进行探测，并最终揭示这颗行星是如何形成的。
如今，美国宇航局（NASA）斥资11亿美元打造的“朱诺”号探测器将于8月5日发射升空，目的地便是木星云层的深处。
在距离这颗直径14万公里的气态巨行星5000公里的轨道上，“朱诺”号探测器及其装载的引力测量系统将能够测量位于木星中心的任何岩体核心的质量。木星是否具有一个质量足够大的核从而能够将所有的气体拽在一起是关于木星如何形成的一个核心问题。
“朱诺”号探测器上装载的其他设备将测量木星上的水以及不同的关键化学物质，探测其强大磁场的内部运行机制，并监控由带电粒子驱动的太阳系中最明亮的极光，当然，“朱诺”号探测器还将传回一些令人惊叹的关于木星的彩色特写图像。
行星科学家们已经为此屏住了呼吸，但是，“朱诺”号探测器要到2016年8月才能够飞抵木星。
“朱诺”号探测器由美国洛克希德－马丁公司制造，航天局下属喷气推进实验室负责整个探测任务的运行，项目总成本为11亿美元。
“朱诺”号探测器是美国航天局“新疆界”计划实施的第二个探测项目，第一个是2006年1月发射的“新视野”号探测器，它还在飞往冥王星的途中。在“朱诺”之前，美国曾于1989年发射过专门探测木星的“伽利略”号探测器，获得了大量有关木星的探测数据。“伽利略”号已于2003年9月按程序坠毁在木星上。
同太阳类似，木星的主要成分也是氢和氦，其距离太阳平均超过7.7亿公里，是地球与太阳距离的5倍多。科学家普遍认为，木星是太阳系内形成的首个行星。
（赵路 译自www.science.com，7月28日）
《科学时报》 (2011-07-29 A4 国际)
