随着今年4月第8颗北斗导航卫星的成功发射，我国自主卫星导航系统建设进入了新阶段。日前在上海科普大讲坛暨第32期院士专家讲坛上，中科院院士、卫星导航专家杨元喜作题为《用途广泛的北斗卫星导航系统》的演讲时指出：“我国即将建成由10余颗卫星组成的北斗区域卫星导航系统，将能更好地监测海啸、台风等自然灾害，有效地防灾减灾。”
北斗卫星导航系统是由我国自行研发的区域性卫星定位与通信系统，是继美国的GPS、俄罗斯的GLONASS之后，世界上第3个成熟的自主卫星导航系统。“这是有重大意义的一件事。”杨元喜说，尽管GPS在全球范围的应用非常广泛，但一个国家如果把信息安全完全交给别国操控，风险很大。中国独立自主研发和运行“北斗”系统，战略意义非同寻常。
2000年，中国北斗卫星导航试验系统“北斗一号”启动，目前已成功发射4颗北斗导航试验卫星和8颗北斗导航卫星。与GPS相比，“北斗”的定位速度更快、授时更为精准。
杨元喜介绍，“北斗”系统的位置报告几秒就可以完成，而GPS一般需要1到3分钟。GPS的授时精度是200纳秒，“北斗”仅有10纳秒，这对我国银行系统、电网的运行是一个利好消息。
目前，浩瀚星空中已有32颗GPS卫星、22颗GLONASS卫星、2颗实验的伽利略卫星。“增加了8颗‘北斗’卫星后，卫星导航系统的覆盖广度、密度和可视数量增加了，安全保障能力得到提升。卫星之间相互配合，整个导航系统的容错能力、系统误差的补偿能力以及异常误差的探测能力都将明显提高。”杨元喜说。
“北斗”试验系统建成以后，很快在国防和经济建设中得到了广泛应用，且用户逐年增加。
例如，北斗的授时功能目前已在科学、金融、电力及通信中得到应用；定位和通信功能在渔业、森林防火、水域及海洋信息监测、大气环境监测等方面取得了广泛应用，在汶川、舟曲的救灾过程中也发挥了很大作用。该系统覆盖亚太地区后，将能更好地监测自然灾害，灾害发生后，也能及时提供灾情信息，并帮助救援人员迅速到达准确地点。
据悉，北斗导航系统建设采取“三步走”的规划。第一步是试验阶段，即用少量卫星完成试验任务，同时为未来建设积累技术经验、培养人才。第二步是到2012年，建成由10余颗卫星组成的北斗区域卫星导航系统，具备覆盖亚太地区的服务能力，实现定位、导航、授时和短报文通信的功能。第三步是到2020年左右，建成由30余颗卫星组成的覆盖全球的北斗卫星导航系统。（黄辛）
《科学时报》 (2011-05-19 A1 要闻)
