空间科学和航天探测对近地空间已了若指掌。地球这个人类的家园是绕太阳漂泊的一叶孤舟，是太阳系中唯一能支持生命的绿洲。我们都是这船上的乘员。保护地球的安全，防止发生翻船的危险，是全人类的最高利益，是对人类后代的神圣责任，是世界各国政府义不容辞的义务。联合国有关机构应加强对生态环境的管理，不辜负世界人民的期望和重托，执行保卫人类安全的使命。
一、人类发展史上的两难问题
自产业革命至今250年来，特别是20世纪，科学技术突飞猛进。机械化和自动化成百上千倍地提高了社会劳动生产率，提高了人们的福利和健康水平，延长了平均寿命，使世界能容纳更多的人。这是科学技术的伟大贡献，是人类文明值得自豪的进步。
但是，出现了新难题。20世纪世界人口增加了将近3倍，从1900年的16亿增加到2000年的60亿。从2000年到2005年每年增长1亿。即使按联合国人口机构的乐观预测，21世纪世界人口还要增长2倍。平均每年增加一个半法国。90%%的新增人口在发展中国家。按现在占支配地位的理念，人人生来平等，没有一个是多余的。发展中国家有责任实现工业化，平等的生产和消费，平等利用资源、能源、水和一切生活必需品。如果没有替代办法，只能烧油、烧煤，排放CO2及其他温室气体，这是发展中国家人们不容置疑的权利。于是就出现了今天的局面：全世界8亿人缺粮挨饿，13亿人每天收入不足1美元（FAO，2004），1/5人口营养不良，每年有1400万4岁以下儿童饿死，70%%贫困人口在亚洲。联合国千年发展目标（MDG）要求21世纪头15年消除贫困的任务十分艰巨。
人口增长和经济发展使能耗成比例增加，现在每年向大气排放250亿吨CO2和其他温室气体，还在逐年增多。大气中的CO2浓度本世纪会超过20世纪初的一倍以上，使全球温度上升2℃—5℃，海平面上升3m—8m，从而改变近1万年以来稳定的地球生态环境（ICPC报告，2001）。科学界的共识是：如果人为排放温室气体继续与人口成比例增长，大气温度一定会提高，必将严重影响地球生态系统和人类社会的政治经济生活。
对那些不相信这个科学推论的人，建议看看我们最近的邻居———金星吧。金星在各方面都与地球相似，离太阳比地球稍近，以CO2为主的大气层的温室效应使表面温度高达500℃，所有挥发物都蒸发到大气中，使大气压比地球高出90倍，有如一个高压汽锅，半滴液态水都不可能存在，生命不可能存在。最近科学家对地球上5500万年前古新世—始新世高热事件（PETM）的研究也可信的证明了温室效应的存在（science，314，1556—1557，2006）。
地球上人多了，淡水也不够了。生命靠水发生和生存。现在世界上10亿人缺清洁的饮水，40％的人缺乏卫生设施(用水)，每年有340万人因污水致病而死(原文是“死于与水相关的疾病”)（UNDP，2003）。中国是人口最多的国家，北方有400多个城市缺水。很多河流被污染，有3.2亿人饮水不安全。政府不得不费巨资建设从千里以外的长江流域向北方送水的工程。
未加控制的人类活动，已经引发了全球的环境问题，不仅对个别国家和地区构成威胁，对人类赖以生存的整个地球的生态环境造成危害，已经成为制约经济和社会发展的重大问题。人口数量的持续增长和保护地球生态环境已成为人类面临的两难问题，对人类的生存与发展构成前所未有的严峻挑战。全世界各国应联合起来共同奋斗，控制人口增长，改变社会的生产和生活方式，减少资源消耗，改革消费模式，严格禁止污染，开发可再生能源，减少温室气体排放。我们应采取一切可能的措施，保护人类共同的家园，使人类能实现可持续发展在地球上永驻。
过去30多年来，联合国已经采取了一些重大措施。1972年斯德哥尔摩联合国人类环境会议通过了联合国《人类环境宣言》，1992年里约环发大会通过了《里约环境与发展宣言》和《21世纪议程》，发表了《关于森林问题的原则声明》，签署了《气候变化框架公约》和《生物多样性公约》。2000年世界可持续发展首脑会议确定了新的千年发展目标。2001年6月5日启动了对全球生态系统进行的《千年生态系统评估》。联合国和国际社会为实现全球可持续发展做出的积极努力，反映了全球共识和各国政府的政治承诺，在推进经济、社会与环境可持续发展方面迈出了可喜的步伐。
在全球环境保护浪潮的推动下，20世纪80年代中国颁布了环保法律体系，确立了保护环境、控制人口增长的基本国策，建立了自上而下的政府环保和计划生育机构。20世纪90年代制定了自己的可持续发展战略。新世纪伊始，又提出了中国的科学发展观念，包括人口政策、节约资源、循环经济、保护生态环境、建立和谐社会等重大方针政策。
二、中国面临的挑战
具有庞大人口的中国，正在为21世纪中叶实现工业化和现代化的壮志而奋斗。过去30年，经济年均增长9.6％，工业、农业和服务业都有所进步，人民生活水平显著改善，教育、科学技术事业也有所提高。我认为中国的最大成就是控制住了人口的高速增长。总和生育率（每对夫妇养育孩子数）从1970年代的5.8降到1995年的1.8，并保持至今，已低于替换水平。只要继续保持一段低生育率政策，中国人口将于2035年左右达到15亿后停止增长。人口爆炸的引信已经解除。这为中国可持续发展奠定了最重要的基础。
中国的工业化比欧洲晚了200年。2006年人均国内生产总值才1800美元，要达到发达国家水平还要奋斗50年，还有很长的路要走。
30年后中国要养活15亿人，粮食生产要提高30％才能保障人民的食品安全。中国严重缺水。尽管已建立的8.5万个水库，总蓄水能力5000亿立方米，正常年份仍缺水400亿立方米。每年农田受旱面积达2600万公顷。水土流失面积356万平方公里，沙化174万平方公里。有400座城市供水不足，严重缺水的有110座。即使全部完成南水北调工程，只能解决部分城市和工业用水，仍需要全面建立节水型工业、农业和服务业，形成节水型社会。更为严重的是，全国1／2以上的河流和湖泊被污染，有待彻底治理，以保证生态和人民的用水安全。
今后15年，要新建发电能力5亿kW，一次能源年需求20亿吨石油，都比现在增长1倍。
现在中国每年向大气排放CO2和SO2等温室气体约36亿吨，仅次于美国（60亿吨），占世界第二位。预计30年后可能超过美国。现在有1／5的城市大气有污染，1／3国土面积上降酸雨。
中国环境与发展委员会（CCICED）生物多样性工作组最近对中国现存的1万种动植物调查评估表明，有35％的无脊椎动物、36％的脊椎动物、70％的裸子植物、87％的被子植物面临灭绝危险，而被列入红色物种目录。95％的可居地已住满了居民，留给野生动植物的地方已经很少了。全球变暖后形势可能变得更糟。
上列诸项还不是问题的全部，每一项都令人震惊，对中国的未来都是严酷的挑战。中国人民和政府都已明白了这一点。
新提出的应对新世纪挑战的处方多种多样，可分为下列三类：
（一）建设资源节约、环境友好型社会。通过立法严格限制和废止污染环境的工、农、服务业企业；要求资源循环利用；所有人都要改变消费方式，不允许“西化”；强制全国实行节水，提高农业灌溉有效系数；研究开发可再生能源，提高效率，减少排放。
（二）建立和谐社会。大自然与人共生同荣，严禁污染环境，限期治理水、气污染，保证安全；恢复和建设自然生态美；依法保护野生动植物，拯救濒危物种；继续控制人口增长，提倡少生优育；严格保护耕地；封山造林，提高森林覆盖率；优化城市发展规划，建设新农村；建立社保、医疗体系，消灭贫困，提高人民福祉，保持社会稳定等。
（三）加强国际合作，向先进国家学习。积极参与国际事务，以全人类的利益为重，履行国际义务。虚心向别国学习经验、教训、技术和方法。寻求联合国机构的指导。支持联合国加强对世界环境问题的（协调）管理职能，使其成为集思广益筹划地球未来的参谋部，为各国人民出示安危、解脱忧患的中心。严峻的现实使中国人民对联合国寄予更殷切的期望：领导全世界，拯救地球，卫护家园。
综观上述，没有哪一件事是轻松的。中国像一艘巨轮，在风浪中远航。船重难进，浪大易脆，前面还有很长的路。轻率浮躁很危险，过分乐观、盲目自诩更有害。宁肯稳重一点，哪怕慢一些，积跬步以千里，无声胜有声。谓汝不信，请见诸50年后。
（应法国总统希拉克的邀请，中华环保联合会主席宋健出席了在巴黎召开的全球生态管理大会，并在2月2日开幕式上作了书面发言。本文是宋健主席在赴巴黎前夕撰写的。）
