即将于5月出版的《神经科学》杂志（Neuroscience）将发表神经药理学专家徐英(Ying Xu)博士作为第一作者的研究论文。在这项研究中，她和同事应用细胞生物学和分子生物学的方法，发现在应激激素作用下，大脑的两个重要脑区——海马和杏仁核在神经可塑性方面的不同反应，与5羟色胺受体的表达有关。这是徐英博士在神经科学领域取得的最新研究成果。
多年来，徐英的科研工作如同奔驰的列车，而铺设在这一列车下的“轨道”有两条：一方面，她从传统中医药“药食同源”的理论中汲取灵感；另一方面，她又用现代生物医学的方法来求证天然植物化合物的药理作用。她的研究针对的都是当今紧迫的公共健康问题——人口迅速老龄化所带来的老年性痴呆（阿尔茨海默病），以及社会竞争激烈所造成的焦虑、抑郁等精神问题。
自2003年在北京大学医学部从事神经药理学研究开始，徐英从中医传统古方“逍遥散”中获得启发，把研究的焦点集中在中药郁金的提取物姜黄素（Curcumin）上。多年来，她通过细胞学、分子生物学、神经化学和动物行为试验等各种研究方法，系统全面地证实了姜黄素在中枢神经系统的作用，包括改善学习和记忆能力、抗焦虑、抗抑郁等效果。并发现这些作用的原理在于，姜黄素能通过调节大脑特定脑区神经细胞的再生和可塑性，来逆转衰老和记忆功能的下降，并能改善情绪障碍。
在植物生长过程中产生的、对人体健康有特殊作用的物质被称作“植物化合物”，这类从天然植物中提取的物质是目前医药科学研究的热点之一。受中草药悠久历史的影响，华人科学家在这方面的研究具有独特的优势。
以徐英为例，她对姜黄素脑神经保护作用的研究，在国际上具有开创性，有关学术论文发表在神经科学领域主要的同行评议杂志上，如《神经科学》（Neuroscience）、《脑研究》（Brain Research）、《神经药理学》(Neuropharmacology)和《欧洲神经精神药理学》(European Neuropsychopharmacology)等。她发表的30余篇论文，已被引用近180次，单篇被引用多达30余次，显示了她的研究在这一领域所具有的影响力。
除姜黄素外，徐英还研究证实其他植物化合物，如白藜芦醇（Resveratrol）、原花青素（Proanthocyanidin）对脑神经也有类似的作用。
“在现代社会中，人们的生活、工作高度紧张，这种长期的压力状态在医学上被称为慢性应激。”徐英解释说，“慢性应激能够导致抑郁、焦虑等症状，并能加快老年性痴呆发生、发展的过程。”
徐英在北京大学医学部神经药理学专业获得博士学位，她的一系列研究又先后在美国佛罗里达大学和西弗吉尼亚大学进行。在这些国际领先的研究机构工作，使她的研究逐步走向深入。其中姜黄素抗抑郁、抗焦虑作用的研究成果已经申请中国国家专利。
利用天然药物进行精神疾病的治疗具很好的前景。近日，中国科学院昆明动物研究所和昆明植物研究所联合申报的天然药物第1类抗抑郁症新药“奥生乐赛特”刚刚获得国家食品药品监督管理局(SFDA)的批准。它也是一种从传统中药中发现的具有抗抑郁活性的小分子化合物。
徐英介绍说，她研究的目的，就是要弄清某些天然植物化合物对中枢神经系统的作用原理，从而有望进一步开发出相应的药物，用于预防和治疗阿尔茨海默病等疾病。
徐英在佛罗里达大学生物医学工程系的指导者威廉•欧格尔(William O. Ogle)相信，“徐博士的研究在对阿尔茨海默病和其他神经变性疾病细胞的基因和蛋白质表达方面，积累了丰富的、有价值的数据”。欧格尔表示，他对在这一研究的基础上最终开发出新的治疗方法有充分的信心。
