这是一幅示意图，显示一颗红矮星正发生一次耀斑现象，前景中是一颗假想的行星。（图片来源：NASA/ESA/G. Bacon (STScI)）
北京时间2月6日消息，长久以来，科学家们一直都很清楚，恒星的“童年”是狂暴的。它们会产生巨大的耀斑。不过最终，当它们进入“成年”——主序星阶段后，便会安静下来，不再那么具破坏性。对此，我们应当心怀感激，因为若不是那样，强烈的耀斑活动将对地球上的生物圈产生严重的破坏。而一项最新的研究显示，有些恒星永远都不会改掉狂躁的个性，个头最小的恒星却往往具有最大的破坏性。
此项研究采用了由哈勃空间望远镜执行的“人马天窗凌星系外行星搜索”(SWEEPS)计划的数据。这项研究的设计方案是：在2006年的连续7天时间内对20万颗恒星进行重复成像，从而找到可能由行星掩星造成的恒星亮度变化。然而，由于这项计划中观测了太多的红矮星，以至于该项目的负责人，来自空间望远镜研究所的拉切尔·奥斯登(Rachel Osten)得以运用这些数据推算出这种小光度恒星表面的耀斑发生频率。
研究小组最终筛选出了100次恒星耀斑，其中一些使恒星的整体亮度上升了10%。观测到的耀斑现象大都转瞬即逝，平均持续约15分钟。有部分恒星多次发生耀斑事件。这些耀斑事件并非集中于年轻恒星的身上，处于演化阶段后期的恒星同样如此，其中包括几颗变星，它们似乎显示更多的耀斑现象。
“我们发现变星表面出现耀斑的概率要比一般恒星大1000倍，”亚当·科瓦尔斯基(Adam Kowalski)说。“变星自转通常很快，这可能说明它可能位于快速绕转的双星系统之中。如果一颗恒星表面有某种‘斑点’，也就是表面的暗区，当恒星自转时，我们就能察觉由它引起的轻微亮度变化。这种暗区其实就是大片的黑子区域，其成因和磁场活动有关。磁力线穿出恒星表面，构成一个磁隔离区，从而阻止热量对流的产生，因此黑子区域的温度要比周围表面低一些。而黑子区域磁场能量的瞬间释放，会造成耀斑现象的发生。因此，如果我们发现某颗恒星表面有‘暗区’，就说明它表面存在大型黑子活动区，正是在这部分恒星表面，我们观测到了较多的耀斑事件。”
矮星会发生较多的耀斑事件，部分原因可能是它们拥有深层对流区。这一点可以从其化学成分中缺乏锂元素得到验证。深层对流将锂元素带至恒星内部深处，那里的高温足以将其破坏。这种大规模的带电粒子流会造成巨大的磁场。随着自转，磁力线将互相缠绕，当达到一定的紧绷度时，磁力线冲出恒星表面，形成黑子现象。最后两个半球的极性相反的黑子群相互抵消，从而回归最初的低能态，进入新的黑子周期。这种抵消将释放巨大的能量，这些能量加热恒星外层大气，产生紫外线、X射线甚至伽马射线辐射，并形成带电高能粒子抛射。在某些极端的情况下，磁力线不会简单的突出恒星表面，而是向外抛射，同时带出大量的恒星大气物质，形成“日冕物质抛射”(CME)现象。
这中恒星更强的磁场意味着更多、更大的黑子。奥斯登说：“太阳黑子覆盖的太阳表面积仅占太阳总面积的不到1%，而在红矮星上，这一比例可以高达50%。”
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