两个国际研究小组正在进行一场合成宇宙中最重元素的竞赛。超重元素是指排在元素周期表最后、原子序数超过104的元素。暂名为118号元素的史上最重元素已于2002年被“发现”，而现在，两个研究小组正在尝试合成119号元素和120号元素。
挪威奥斯陆大学的核化学教授约恩·彼得·奥姆特韦特正与来自西欧、日本和美国的科学家一道，在德国亥姆霍兹重离子研究中心进行实验。另一个团队由俄罗斯和美国的科学家组成，正在位于俄罗斯杜布纳的联合原子核研究所开展工作。奥姆特韦特说：“竞争极为激烈。超重元素极不稳定，很难合成。这就像是在外太空寻找某种未知物质。”
合成出一种新元素的单个原子还不足以被认为是发现了一种新元素。实验结果需要经过复核。奥姆特韦特说：“在另一个实验室成功复制这一实验之前，任何人都不可能得到承认。在最坏的情况下，一个实验可能需要几十年才能得到证实。”一种超重元素越重，合成它所需要的时间就越长，而它保持完好的时间也就越短。
两周前，位于美国田纳西州的橡树岭国家实验室的核物理学家合成出20毫克的强放射性元素锫。争先合成119号元素的两个研究团队各分得10毫克锫。他们将用一束钛原子撞击一个镶有锫原子的金属片。两个研究团队的工作时间都很紧，因为锫的半衰期只有320天，3 2 0天一过，他们的样本就有一半会衰变为其他元素。
合成超重原子的基本原理很简单：用一种元素的原子撞击另一种元素的原子，它们的质子就会合在一起形成新的元素。钛原子的22个质子将与锫原子的97个质子合成一个拥有119个质子的原子，也就是119号元素的一个原子。不过在大多数情况下，原子相互碰撞的结果是导致对方粉碎或部分被摧毁。不过在少数情况下，质子在撞击时会合成一个完整的原子。发现这样一个偶然事件是一种挑战。
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