世界卫生组织将12月1日订为世界艾滋病日，是因为第一个艾滋病病例是在1981年此日诊断出来的。全球卫生部大臣在关于艾滋病预防计划的高峰会议（World Summit of Ministers of Health on Programmes for AIDS Prevention）上提出。从此，这个概念被全球各国政府、国际组织和慈善机构采纳。
标志
世界艾滋病日的标志是红绸带。
设立目的
第一，让人们都知道艾滋病在全球范围内是能够加以控制和预防的；
第二，让大家都知道，防止艾滋病很重要的一条就是每个人都要对自己的行为负责；
第三，通过艾滋病日的宣传，唤起人们对艾滋病病毒感染者的同情和理解，因为他们的身心已饱受疾病的折磨，况且有一些艾滋病病毒感染者可能是被动的、无辜的；
第四，希望大家支持各自国家制定的防治艾滋病的规划，以唤起全球人民共同行动起来支持这方面的工作。
各界支持
在第一个“世界艾滋病日”，即1988年12月1日这一天，世界各国的政党领袖、精神领袖、医生、摇滚乐歌星、足球运动员和普通男女，纷纷表明了自己的看法。并且在世界各国都有行动来支持这项伟大的事业。
★在罗马，教皇约翰•保罗二世严肃地告诫说，艾滋病不仅损害个别人的躯体，而且损害着整个人类。他要求把艾滋病患者视作兄弟姐妹，因为他们的不幸需要人们的同情和支持。
★在法国，卫生部长埃文宣布，政府将把第二年预防艾滋病的宣传费用增加3倍。法国总统密特朗的夫人说，同艾滋病作斗争需要“全世界的共同努力”才能奏效。
★在伦敦，政府宣布拨出250万英镑（450万美元）用来做广告和在电视上进行宣传。
★在丹麦的奥胡斯，市政当局雇用的圣诞老人在街上向孩子们发放糖果，向成年人发放避孕套。
★在意大利，当局在罗马举行通宵达旦的晚会，晚会结束时，免费向与会者赠送香槟酒和避孕套。
★在澳大利亚，当局向人们展示了一床特大的被子，上面绣着这个国家501名艾滋病患者的名字。
★在非洲，南非的卫生部长说，大约有2万南非人是艾滋病病毒携带者。科特迪瓦的卫生部长劝告国民“在性生活方面要检点”，并宣布拨出专款用于防治艾滋病。卢旺达当局开设了一个艾滋病信息和咨询中心。
★在亚洲，印度尼西亚机场向将要飞离雅加达的公民发放小册子，告诫他们到国外要注意艾滋病的危险。韩国当局则直截了当地告诉人们：“如果你患上艾滋病，这是自己的过错。”
★在日内瓦联合国世界卫生组织总部，24小时不停地举办电视、广播、展览、报告、讨论等一系列宣传活动。总干事中岛宏发表专题讲话，呼吁全人类采取统一行动与艾滋病作斗争。
★在联合国，连任的秘书长德奎利亚尔说，联合国正致力于防治艾滋病的斗争，“在现阶段，预防艾滋病的办法是通过教育，让人们了解这种疾病”。
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