最近，科学家在墨西哥湾发现了两种珍稀的新物种。这些隶属于蝙蝠鱼科的怪鱼生活在深海450多米处，样貌十分奇特，它们可以用胸鳍和腹鳍支撑身体，在水底“行走”。可是，科学家担心这些深海生命还未被人类所认识，就要遭遇灭顶之灾，原因就是它们恰好生活在原油泄漏的事故现场。
深海再现生机
据路透社报道，这两种新的蝙蝠鱼都发现在墨西哥湾的深海海底。美国自然历史博物馆的John Sparks和他的同事是新物种的发现者，Sparks在新闻发布会上介绍说：“其中的一种蝙蝠鱼只分布在受到原油污染的海域。”
而早在去年秋天，路易斯安那州立大学的鱼类生物学专家Prosanta Chakrabarty博士就在该海域发现过一种新的蝙蝠鱼。Chakrabarty在接受美国有线电视新闻网（CNN）采访时说：“我们很幸运地找到了4到5条这种鱼的标本，不过它们的体貌特征足以让我们确信这种新的蝙蝠鱼是一个之前从未被发现过的新物种。”
这种蝙蝠鱼和普通的鱼类有着很大区别，它们长着扁平的身体，嘴巴和凸出的眼睛长在头部的前侧，背鳍还能分泌出液体来引诱猎物。Chakrabarty介绍说：“这种鱼有着像腿一样的胸腹鳍，甚至还有类似于肘部的结构，帮助它们支撑起身体；同时通过摆动尾巴，它们可以在450多米的海底敏捷地弹跳前进，活像一张长着腿的圆形煎饼。”
这种蝙蝠鱼生活在墨西哥湾海底的沙地中。Chakrabarty表示，目前还没有办法弄清它们的种群数量有多少。“我们在这次考察中捕获了约10万条鱼，里面只有3条是这种蝙蝠鱼，可以推测这种鱼在野外是非常罕见的。”Chakrabarty说，“虽然还无法弄清它们的数量，但显然它们也处在墨西哥湾食物链中的一环，因为我们曾在金枪鱼和旗鱼的胃里发现过这种鱼的残骸。”
生存遭遇威胁
今年4月发生在美国墨西哥湾的漏油事件，不仅威胁到海鸟、生蚝养殖场、湿地资源、渔业以及旅游业，造成数十亿美元的损失，更可能殃及到这些刚刚被发现、但还没来得及被人类所认识的深海物种。
目前科学家还无法确认这次原油泄漏事故对墨西哥湾、乃至墨西哥湾水域以外的生态系统和食物链有着怎样的长期影响，但可以肯定，这3种还几乎不为人知的蝙蝠鱼就生存在这种脆弱而微妙的生态平衡中。一旦这种平衡被原油污染打破，这些珍稀的物种就可能因此而灭绝。
由于生活在深海，这些蝙蝠鱼似乎没有受到海面漂浮的油污和焦油团的影响，但南佛罗里达大学的科学家们在海底发现的絮状油团却可能给蝙蝠鱼带来致命的威胁。尽管英国石油公司并不承认，但美国国家海洋与大气管理局随后还是证实了这一发现。
Chakrabarty称，就算蝙蝠鱼没有直接受到海底油团的伤害，它们也可能因为食物问题遭到灭绝。小型无脊椎动物不仅是蝙蝠鱼的食物来源，更是整个海洋动物食物链的根基。现在这些蝙蝠鱼可能会因为食物短缺而死亡，也可能因为误吞被石油污染的食物而丧命。
“尽管有关墨西哥湾海域的科学研究已有200年的历史，但还有大量的海洋生物没有被人类所认识。而如果这次史无前例的环境灾难持续下去，可能会让这些未知的生命永远葬身海底。”Chakrabarty坦言，“地球上的生命就好像一部历史巨著，而那些灭绝的物种就好像被撕毁的书页，让我们更难读懂大自然。如果我们失去了这些蝙蝠鱼，就相当于失去了进化史上一个很重要的环节。”
而Sparks也表示，这次新物种的发现敲响了警钟，它告诉人类这种规模的生态灾难可能对那些还没来得及载入生物多样性名录的生命带来怎样的伤害。
尚存一线生机
Chakrabarty称，对这些新物种来说，嗜油细菌为它们的生存带来了一丝曙光。这些细菌能够使用体内的酶把原油转化成新的物质，并释放出二氧化碳。这样最终它们就能把石油从水体中“吸”出去。
乔治亚大学的Samantha Joye博士最近到墨西哥湾进行海底絮状油团的研究。她表示，尽管用嗜油细菌清理油污是个很好的主意，但恐怕并不可行。Joye在她的博客中写道：“如果氧气浓度低于2mg/L，这些好氧的嗜油细菌可能就无法工作。”
同时，这种细菌更适宜生存在阳光充足、温度较高的海面，而蝙蝠鱼生存的海底并不具备这些条件。Chakrabarty也承认：“只有不到1%的微生物群落能生活在墨西哥湾的深处，毕竟那里太寒冷了，1℃到2℃的低温大大减慢了细菌消化石油的速度。”
目前Chakrabarty和Spraks都在撰写有关蝙蝠鱼新种的学术论文。然而当论文发表的时候，这些物种可能已经变成过去式了。
《科学时报》 (2010-7-14 A4 国际)
