阿雷西沃天文台获新生，继续监测来自天空的信息。
（图片提供：《科学》)
阿雷西沃是位于西印度群岛波多黎各的港口城市，1963年，美国在这里建造了拥有世界上最大的射电望远镜的天文台，它的主要资助者是美国国家科学基金会（NSF）。3年前，一个专家委员会建议NSF大幅削减阿雷西沃天文台的经费，以资助其他天文学项目，这意味着如找不到新资金，天文台将在2011年关闭。如今，NSF扭转乾坤，决定让天文台至少继续工作到2016年。
据新出版的《科学》杂志报道，NSF是在其下属的大气和地学空间学部和美国宇航局（NASA）的支持下作出这一决定的，新的基金合作者不仅延长了这台射电望远镜的使用寿命，也将为之带来更多的大气科学和小行星跟踪项目。
波多黎各位于赤道附近，非常适合观察和跟踪天体，阿雷西沃天文台隐蔽在一个被称为灰岩坑的地下大坑内，人们在地面几乎看不见它，但可以从飞机上看见。
阿雷西沃天文台由康奈尔大学管理，它的无线电球面反射镜直径达300米，能将射入的无线电波聚焦在安装在反射镜面上空的可移动天线上，天线可转向任何方向，以跟踪某个天体。这台射电望远镜十分灵敏，能探测到距地球1300万光年的天体，NASA曾为天文台的“地球外情报搜索”项目投入1亿多美元。
阿雷西沃天文台望远镜有过传奇经历，它曾探测到一颗双脉冲星系统，并因此为科学家们赢得了一枚诺贝尔奖奖章，并观察到第一颗太阳系外行星。但在2006年11月，一个由斯坦福大学天文物理学家罗杰·布兰福德领导的外部专家委员会宣布，阿雷西沃天文台的科学重要性不如NSF资助的其他望远镜。评审意见建议NSF的天文学部从2009年开始，将阿雷西沃天文台每年1200万美元的经费削减1/3，而且这800万美元经费的一半要由合作伙伴提供，如果在2011年天文台不能从其他资源获得400万美元的资助，就将之关闭。
至此，阿雷西沃天文台前途未卜。然而，最终还是NSF的大气和地球空间学部和NASA扭转乾坤，布兰福德专家委员会也修改了评审意见。新的经费计划于今年4月29日揭晓，同时征求天文台在康奈尔大学管理合同于2011年结束后的新管家。
NSF在征求书中说明，大气和地学空间学部计划将阿雷西沃天文台的年度经费从230万美元增加到2011年的300万美元，并在2015年前达到400万美元；同时，来自NSF天文学部的支持将从2010年的800万美元降到2011年的600万美元，到2015年会降到400万美元。NASA从2003年停止了对天文台的支持，但将于今年秋天开始每年提供200万美元的资助。
唐纳德·坎贝尔是康奈尔大学国家天文和电离层中心主任，他说：“（天文台的）关闭不再是议事日程，我们终于松了一口气。”根据新的基金协议，天文台将比过去更多参与大气科学、小行星跟踪和宇宙学研究。
布兰福德表示，他很高兴NSF找到新方法让天文台能继续工作，他认为NSF征求书上提出的经费水平基本遵循了评审委员会建议的精神。坎贝尔认为，可能是这样的，但天文台这些年走了太多坎坷的路，“在评审之后，我们大约裁减了20%的员工。现有的员工都在超负荷工作，我们试图努力保持我们的研究项目”。
在2009年联邦政府的经济刺激方案中，天文台获得了310万美元的资助，缓解了当时的困境，波多黎各政府也为天文台的维持融资300万美元。但是，科学家们仍然担心天文台工作人员的职位是否稳定。
新资金的注入让阿雷西沃天文台的研究方向有所改变，比如增加大气研究和小行星探测，同时减少宇宙学观察。NASA在一份新闻通报中说，阿雷西沃天文台望远镜运行时间每年至少有500个小时用于NASA资助的行星雷达研究，至少有300个小时用于近地天体观察。去年，天文台只有300个小时用于行星雷达，而其中的179个小时是用于近地天体观察。
罗伯特·罗宾逊是阿雷西沃天文台的项目官员，他说天文台的工作还没有最后确定，但在望远镜的使用上会更加灵活。
康奈尔大学希望能续签合同继续管理阿雷西沃天文台，但至少目前已面临一个竞争对手：斯坦福国际研究中心。斯坦福国际研究中心是一家非营利组织，拥有管理研究和开发项目的历史，该中心试图竞争天文台为期5年的管理合同。
《科学时报》 (2010-6-28 A3 国际)
