邓小平1992年南巡时说过一句话：“中东有石油，中国有稀土。”中国的稀土就如中东的石油一样存在巨大价值和影响力。中国是全球稀土资源最丰富的国家，如何把稀土的资源优势尽快转化为科技优势和经济优势，已成为摆在我们面前迫切需要解决的重大任务。5月22日，笔者在广州对素有“稀土界的钟南山”之称的苏锵院士进行深入采访，认识和了解稀土资源，揭开稀土元素的价值面纱。
苏锵，中国科学院院士，现为中国科学院长春应用化学研究所研究员、中山大学教授。他长期从事稀土资源的综合利用和稀土元素分离理论研究，有重大的成就和贡献，是我国稀土科学的泰斗人物。
苏院士长期开展稀土多个领域研究，分离单一纯稀土，稀土配位化学、萃取化学溶液等研究，取得重大成果。70年代，组织和参加稀土激光和发光材料的研制和推广，合成一系列稀土化合物，获1978年全国科学大会奖。近年，他又利用我国丰富而廉价的稀土原料制成照明的发光材料和长余辉夜光材料，使我国稀土的分离和提纯技术接近世界先进水平。他除出版稀土专著和论文集外，在国内外发表学术论文250多篇，先后应邀赴美、法、日、德、韩、俄罗斯等10多个国家讲学、访问，是国际有影响的稀土化学科学家。
学术界认为，苏锵与稀土是一体的，苏锵与稀土“纠缠”了一生，他对自己的事业由衷的热爱之情和强烈的国家及民族意识，无时无刻都溶化在工作中。他决心要将我国储量居世界首位的稀土资源，发挥更大作用，为国家的四化建设作出更大贡献。
苏院士介绍，稀土资源具有极其重要的战略意义，但长期以来，中国都不太拿稀土当回事，大量贱卖出口。2009年4月，中国国土资源部发布新的《稀土矿开采总量控制指标》，针对包括稀土在内的工业原材料黄磷、锑、铝矾土、焦煤、氟石、铟、碳酸镁、钼、稀土、硅和锌等实行限制出口和加收出口赋税及费用。中国限制稀土出口的决定在欧盟、美国和日韩都引起强烈反弹。
苏院士解释，之所以能引起这么大反响，是因为它的适用范围广和作用重大，中国的稀土出口世界第一，很多国家对中国稀土有一定的依赖性。稀土元素无处不在，它在能源、信息、环保、保健、农业和国防等各方面都有广泛和重要的应用。稀土并不是土，而是稀土金属的简称，可分为重稀土和轻稀土两种类型，200多年前才被人类发现。稀土元素家族包括17个成员：从原子系数为57的镧(La)至原子序为71的镥(Lu)的15个“镧系元素”以及化学性质跟它们近似的同属第III族的钪(Sc)和钇(Y)的两个元素。苏院士用“工业味精”、“现代化的氧气”和“健康的保护神”等概括稀土的作用。
他在自己的科普书《稀土元素——您身边的大家族》一书中这样介绍稀土元素的作用：“这个大家族的17个成员各具特异的光、电、磁和催化等物理和化学性能。它们为人类带来了光明，并充当人类健康的保护神；它们为人类提供新的能源；为化学工业提供新的催化剂；它们是玻璃陶瓷工业的多面手；是建设信息高速公路的排头兵；是钢铁和有色金属的维生素和促进作物增产的刺激素；用它们可制成号称‘永磁之王’的磁体和在高温下没有电阻的神奇异体。它们已经成为21世纪各国竞相研究开发的对象，希望在这一片尚未充分开垦的土地上发现新的奇迹，寻找到新的材料。‘稀土’已成为人类的‘希望之土’。”
“任何工业都离不开稀土，离开稀土就达不到效果。它的作用就像制作豆腐时用的盐卤，没有盐卤豆腐就不能成型。例如，计算机上的荧光屏和飞机上的仪表盘都需要使用稀土的制成的发光材料，由稀土发射的光信号为我们提供了信息；汽车用钢S08VTi、Y08、16Mn等，采用钢包内喷粉法和压入法进行稀土处理后，钢板的横向韧性和冲压性能良好，汽车零件的冲成率达100%；橡胶是我们日常生活中不可缺少的物质，轮胎、胶鞋等都需要使用橡胶，稀土催化剂可以制得相对分子质量较高的顺丁橡胶，可在其中填充石油炼制过程中的残渣油，从而制得稀土充油顺丁橡胶和稀土异戊橡胶......”苏院士说。
苏院士介绍，稀土元素并不稀有，稀土元素的分布很广，根据获得的陨星、陨石、太阳和太阳系的光谱分析数据，发现宇宙中存在稀土。地球上稀土资源很丰富，但分布不均，主要集中在中国、美国、印度、前苏联、南非、澳大利亚、加拿大、埃及等几个国家，其中中国的占有率最高。我国的稀土资源非常丰富，品种比较齐全，稀土品位高，矿点分布合理。其中我国稀土资源比较集中的地方是内蒙古、江西、四川、山东、广东等，形成“北轻南重”的特点，即北方以轻稀土为主，南方以重稀土为主。
氟碳铈是目前提取铈族稀土的主要矿物，它在我国的储量非常丰富，主要分布在内蒙古包头的白云鄂博矿、山东微山湖矿和四川的冕宁矿等。我国的内蒙古包头的白云鄂博矿是一个含稀土、铁、铌和萤石的综合大型矿床，堪称世界第一大稀土矿。南岭地区分布可观的离子吸附型中稀土、重稀土矿，易采、易提取，已成为我国重要的中、重稀土生产基地。而广东的稀土以重稀土为主，是世界少有的，而且储量大，价格也远远高于轻稀土，占我国稀土资源的重要位置。梅州、河源、韶关、肇庆、揭阳等地都有丰富的重稀土资源。
苏院士说：“目前我国稀土产业实现了四个世界第一：总储量第一、产量第一、出口量第一、应用量第一。出口获得资金收入并不应该是我们的主要目的，我们应该利用我们的稀土资源优势换取世界上先进的技术，即用资源换技术，让资源优势得到最大价值的利用。”
他介绍，广东这些年已经加大了对稀土资源的保护力度，但开发不足。国家工信部每年给广东的加工量为1万吨，但国土资源部给广东的开采指标为2000吨。苏院士说：“对工业发展极其重要的稀土，本应成为新的经济增长点。如果开发利用得好，工业总产值将可从现在的5000亿上升到1万亿元。所以，广东急需改变目前稀土的开采和利用现状。”
苏院士表示对中国新闻社广东分社社长顾立军提出的广东打造“中国稀土城”的想法很赞成。他说：“打造中国稀土城并不仅仅要提高开采量，更重要的是要重视对市场的价值，让包括香港、澳门在内的国人了解和认识稀土的价值。重视科学的利用稀土，提高新产业价值和品味，填充稀土被忽略的价值空间。这个任务和目标很重要也迫切需要达到。这中间的关键点就是要打动省委省政府的心，引起他们的重视，从而采取必要的政策和措施，帮助稀土资源走出被忽视的现状和发挥更大的价值。”
苏院士说：“对于科技工作者来说，发展科技和普及科技是我们的主要工作。这么贵重的稀土资源不被重视是现在的一个重要问题，我们有责任将稀土推向市场和进入人们的生活与意识当中。只有得到足够的重视，才能让稀土资源得到更好的利用。广东具有良好的市场环境和经验，我们要把握住现在的良好时机，抓住机遇，用市场的眼光打出稀土的响亮口号，打造出稀土品牌，让稀土真正走进人们的生活。”
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