最近，英国著名天体物理学家斯蒂芬·霍金警告说：“假如外星人什么时候拜访我们，我认为，结果会跟克里斯托弗·哥伦布首次登陆美洲差不多，那对于美洲土著人来说，并不太妙。”他认为地球之外几乎可以肯定存在外星人，但人类不要努力去寻找外星人，根据地球文明的发展历史，人类最好不要跟外星人接触，以免被外星人征服。此言一出，引起了广泛的争议。
浩渺的宇宙是否存在外星人？目前有两种观点：一种观点相信地球上的人类是“平凡”的，既然地球上的物质元素与遥远星球上的物质元素本质上是相同的，在宇宙中又存在着大量的与太阳系类似的星系，因而无论在哪个星系的行星上，只要具有与地球相似的条件，生命就会诞生，并出现外星人。另一种观点与此相反，相信地球上的人类是“不平凡”的，地球之所以能进化出人类，乃是许多特殊条件相结合的结果，这些条件只要稍有不同或变更，生命便难以出现，地外文明更是无望。
古往今来，人类对外星人的思考和探索，始终有一种经久不衰的张力。人类的好奇心和求知欲，本来就是科学得以发展的重要动因之一，探索外星人自然也不例外。我们常常面对这样的质疑：探索外星人究竟有什么意义？我们应如何对待外星人？
个人以为，首先，这是人类不断扩展自己的视野，更深入地洞察自然的必然结果和重要组成部分。如今，探索外星人不仅已成为众多科学和技术领域的交会点，而且对人类创造更美好的未来，也具有不可低估的潜在意义。
那么，探索外星人对人类自身会具有什么样的影响？例如，倘若在分子生物学的水平上，外星人的生命形式与地球生命迥然不同，那么就会使人类所知的生命模式从一增加到二或更多，人类对生命的普遍了解便会陡增，从而对人类自身的了解也大为深化；倘若外星人的基本模式与人类并无二致，这就可能意味着生命的基本模式只有唯一的一种，人们便可以深究生命为何必然如此。当然，正如霍金的警告，从人类自身的安全出发，主动跟我们完全一无所知的外星人联系，确实有一定的风险。但是，人类已经向宇宙发出了许多综合信息，人类早已暴露在可能存在的比人类有更高智慧的外星人面前。因此，为了人类永久的安全，主动的策略还是要加强探索而不是去回避外星人。
其次，探索外星人是自然科学与社会科学较为明显相互渗透的一个领域。未来社会问题、人口问题、能源问题、战争与和平特别是核战争问题，等等，都成了探索外星人问题时必须考量的因素；反之，对于外星人的社会学和文化学分析，又会或多或少地渗透到预测人类未来的争论中去。例如，估计一个文明的寿命必须详细分析其自毁的可能，这将会大大深化人类对于未来社会、人口、能源乃至战争与和平等问题的研究。多数科学家认为，生命域（允许生命发生的环境空间）并不稀少，地球理性社会不应该是宇宙的独生子。但是，人类面临的核威胁和化学污染、全球变暖和沙漠化、大气臭氧层变薄、人口爆炸等日趋严峻的资源环境形势使我们不得不认真地思考这样的问题：高度发展的技术社会的寿命有多长？科学家呼吁：不要让人类文明的发生迅速变成自我毁灭事件。如果真是这样，那么即使外星人曾经或正在无垠的宇宙中频繁闪现，我们也很难期望找到他们。
第三，外星人向外界提供的信息及其表述方法都应该是可以认识的。这将为正确的认识论提供新的素材和例证。能否破译外星人发出的信息，则涉及人类认识客观世界的能力限度等问题。
第四，探索外星人，有助于人类更深刻地认识自己在宇宙中的地位。从哲学上看，探讨这一问题的过程，乃是人类逐步否定自身居于宇宙中心地位的过程。
最后，坚持不懈地搜索地外文明将为人类提供一种历史连续感。这种连续感有助于人类赢得更美好的未来。人类应该考虑得更加深远，应该学会更有效、更科学地研究和计划数十年甚至上百年以后的事情，搜寻外星人乃至设法与之“对话”，则很可能成为这类长远计划的一种榜样。
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