天文学家在猎户星云发现真空区域。
（图片提供：ESA/HOPS Consortium）
在许多人的脑海中，宇宙是一个非常空洞并且极端寒冷的地方。然而太空中实际上充满了各种物质——星系、气体和尘埃，这仅仅是其中的几个例子。
然而在太空中真的就有这么一个空无一物的地方。
天文学家是在用欧洲空间局（ESA）的赫歇尔空间天文台探测猎户星云的一片区域时发现这块“宝地”的。这一名为NGC 1999的区域距离地球约1500光年。
NGC 1999呈绿色的薄雾样物质位于这幅由欧洲空间局提供的图像的左上位置。几十年来，天文学家一直推测NGC 1999右侧的黑斑点可能是一团不透明的尘埃云，由于密度太大、光线无法穿透。
然而天文学家利用赫歇尔空间天文台上装载的功能强大的红外照相机——能够穿透尘埃云——发现，它之所以面目漆黑，并非因为密度太高，而是因为它根本就是空无一物的一片真空区域。天文学家随后使用地面上的天文望远镜进行核实，确认了这一结论。
它为什么会如此空旷呢？天文学家认为答案就藏在恒星的“产后阵痛”之中。当时新形成的恒星——大部分是大质量恒星——用能量强大的太阳风吹散了环绕在其周围的残余气体和尘埃，就像是一只刚刚孵化的小鸡将身边的蛋壳一脚踢开一般。
研究人员推测，由于许多年轻和大质量的恒星都位于NGC 1999区域的周围，因此由它们集体吹出的太阳风很可能将身边的区域打扫得“一尘不染”。研究人员认为，这个区域应该是恒星“破茧而出”时留下的痕迹，看上去很像是星云边上的一个大洞。
去年5月，欧洲空间局的赫歇尔空间天文台和宇宙辐射探测卫星“普朗克”一起从法属圭亚那库鲁航天中心发射升空。赫歇尔空间天文台实质上是一个太空望远镜，它也是人类有史以来发射的体积最大的远红外线望远镜，主要用于研究星体和星系的形成过程。
欧航局发表公报说，恒星通常诞生于遍布尘埃和气体的云团中，但新生恒星究竟如何驱散周围物质，从厚厚的云团中“破茧而出”，始终是一个谜团。
天文学家表示，赫歇尔空间天文台意外发现的恒星诞生后留下的痕迹，将帮助天文学家更深入地了解恒星诞生的过程。
（群芳 译自www.science.com，5月13日）
《科学时报》 (2010-5-14 A4 国际)
