此图显示了棕矮星与地球、木星、低质量恒星和太阳的关系。
北京时间3月17日消息，据《每日电讯报》报道，美国宇航局科学家目前正在寻找一颗围绕太阳运转的“死亡之星”，他们认为这颗恒星将可能造成灾难性后果的彗星抛向地球。
这颗恒星还被天文学家以希腊复仇女神的名字命名为“涅墨西斯”(Nemesis)，其大小是木星的5倍，可能是造成6500万年前恐龙灭绝的那次撞击的罪魁祸首。一些科学家称，地球每隔2600万年就会发生一次生物大灭绝事件，他们还将这种灭绝事件归咎于冰质天体的撞击。
据科学家预测，“涅墨西斯”与地球之间的距离是日地距离的2.5万倍，或者三分之一光年。天文学家认为，它是属于一类称为棕矮星或红矮星的天体——产生的能量不足以令其像太阳一样燃烧的“失败的恒星”。按道理，称为广域红外探测器(WISE)的热敏太空望远镜应该可以观测到“涅墨西斯”。
广域红外探测器在2009年发射升空，于今年1月开始对太空进行探测，估计能发现太阳周围25光年远的1000颗棕矮星，并最终在10月耗尽燃料。距离地球最近的正常恒星约为4.5光年远。天文学家认为，太阳系被大量冰质天体所包围，这些天体处于一个名为“奥尔特云”(Oort cloud)的地带，与地球的距离是“涅墨西斯”与地球之间距离的两倍。
有些冰质天体从奥尔特云带被“踢出”，作为彗星(由冰粒、尘埃和岩石构成的巨大雪球)向地球疾驰而去，有科学家认为“死亡之星”的引力影响是这些冰质天体被“踢出”奥尔特云带的罪魁祸首。古生物学家戴维·劳普(David Raup)和杰克·塞普考斯基(Jack Sepkoski)研究发现，在过去2.5亿年的漫长岁月中，地球每隔2600万年会发生一次生物大灭绝事件，而彗星撞击被认为是这些灾难性事件的主要原因。
距今6500万年前，一颗小行星撞击地球导致恐龙灭绝，这是科学家在今年三月初得出的一个重要结论，虽然那次灾难没有归咎于“涅墨西斯”。大多数恒星都有一个以上的伴星，这使得太阳的“单身地位”显得不同寻常。能证明“涅墨西斯”存在的重要线索是一颗称为“赛德娜”的神秘矮行星，它以一条1.2 万年长的椭圆形轨道绕太阳旋转。
“赛德娜”的发现者迈克·布朗说：“‘赛德娜’是一个非常奇异的天体——它本不应该出现在那里！它从来不会出现在任何靠近巨行星或太阳的地方。它以这种非常奇异的轨道运行，距离那里非常遥远。唯一能解释这种奇特现象的就是有巨大的天体将‘赛德娜’踢了出去。”
美国路易斯安那大学教授约翰·马特斯(John Matese)指出，存在于内太阳系的大部分彗星看上去都来自于同一个区域——奥尔特云带，而太阳伴星的引力会不断向外抛射彗星。他认为，这颗伴星的大小是木星的5倍，地球的7000倍。马特斯说：“从统计学上讲，有显著的证据证明彗星的大密度聚集可能是由太阳的伴星引起的。”
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