人形机器人“Robonaut 2”将搭乘“发现”号进入天空。
美国宇航局近日宣布，将斥资4.5亿美元，派一位机器人宇航员在三年内重返月球完成“插国旗行动”。据悉，上述计划中包括2.5亿美元的运载火箭项目。此前，美国宇航局宣称，如果派宇航员重返月球将耗资1500亿美元。上述计划因花钱太多，被白宫和国会联手取消。
《纽约时报》报道，上述代号为“M-项目”的登月计划采用的机器人是由美国宇航局和通用汽车公司联合研制的。这个机器人的“上半身”将跟随“发现”号航天飞机发射升空前往国际空间站进行一系列前期试验。在此期间，这个机器人将充当国际空间站的“清洁工”。
在经过一系列测试和改进后，这个机器人未来还将开展数次“太空行走”任务。现阶段，美国宇航局的主要任务就是让宇航员熟悉与机器同事的工作流程。为了确保登月任务的顺利完成，美国还将开发更便宜的新型无毒液体火箭发动机和登月着陆系统，从而自动避开月球表面的岩石、悬崖和其他危险地带。
由于机器人登月计划无需氧气和食品，更不用考虑“返程票”，因此造价相对较低。美国宇航局表示，派机器人登月插国旗，将重新激起起众多青年学生的“宇宙热”，并且为今后开展的其他太空探险活动争取更多资金支持。除了插国旗外，这个机器人还将开展“捡起月球表面石块并丢掉”这类简单任务。
在推出“机器人登月计划前”，美国宇航局还曾表示，月球上存在含水丰富的“绿洲地带”，能够为将来的人类登月活动提供必要的水源。研究人员发现，某些月球土壤中的水冰比例达到5.6%以上。不过，这些水冰并非均匀地分布在月球南极中，而是蕴藏在很多月球表面的陨石坑里，并且会稳定地存在数十亿年。
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