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奥巴马提出美空间政策新走向 |
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支持载人航天计划 增加NASA预算 |
美国总统奥巴马向NASA局长查尔斯·博尔顿表示，他希望用一个大负荷运载火箭来代替正在研制中的战神I号火箭。（图片提供：《科学》）
据最新出版的《科学》杂志报道，去年12月中旬，在美国白宫与美国宇航局（NASA）举行的会议上，总统巴拉克·奥巴马提出美国载人航天计划的新方向，他计划要求国会放弃一项新的火箭项目，转而资助大负荷运载火箭，将人类送上月球、小行星和火星的卫星。
为了让新火箭研制工作步入正轨、促进一系列机器人地球监测飞行器的研发，NASA有望在2011年的预算中新增经费10亿美元。
目前，NASA的载人空间探索计划主要围绕耗资达35亿美元的星座项目在进行。在航天飞机于今年退役后，星座项目将为人类抵达空间站和其他目的地提供一条新途径。但该项目最初的火箭“战神I”却面临一系列的成本和技术问题，由洛克希德－马丁公司前首席执行官诺曼·奥古斯丁担任主席的一个外部委员会，对星座项目提出了质疑。奥古斯丁指出，尽管NASA在应对火箭工程学的挑战方面做了很好的工作，“但项目的进展如此不顺利，以至于不能满足未来的进程”。
然而，包括参议员理查德·谢尔比在内的部分人士则反对就星座项目进行的任何改变。
《科学》的文章指出，根据一个可靠的信息来源，白宫已决定，经费紧张的NASA应该将更多的钱用在一个简单的大负荷飞行器上，该飞行器可能最早于2018年起飞。与此同时，欧洲、日本和加拿大也应邀加入基于月球基地的着陆器和登月舱计划，美国因此会节省数十亿美元的经费。商业公司将接管空间站的后勤供应计划，甚至负责将宇航员送往空间站。
实际上，在作出自己的决定前，奥巴马重新仔细审阅了NASA、联邦预算局和科学技术政策办公室呈送给他的几项建议。选择内容有三项：保持NASA预算的平衡、推迟一个新型火箭；为NASA新增10亿美元的经费用于建造一个大负荷运载火箭，通过一个激进项目将NASA的年度预算增加30亿美元；或者减少NASA的预算、放弃空间飞行计划。奥巴马对第二项建议的选择背离了他在2010年的预算计划，该预算案只计划将NASA的预算增加5%。
白宫的一位消息人士说：“这项决定不会让任何人喘不过气来。”并有望缓解国会的担心——新计划会将战神I号上的工作人员转移到大负荷运载火箭项目上，对目前空间项目中的工作职位造成影响。但是，谢尔比和他的部分同事却担心：战神I项目的取消将会导致他们所在的州出现大规模的临时解雇现象。因此，在NASA的2010年预算案中，谢尔比要求NASA在改变目前的火箭项目之前应征得国会批准。
去年12月，谢尔比甚至致信NASA的总监察官，要求他的办公室调查有关奥古斯丁委员会内存在的利益冲突问题。他指出，已登记注册成为游说家的几位委员会成员“会利用他们在委员会中的暂时作用为其个人企业谋利”。
尽管迄今为止，大负荷运载火箭的结构还没有最终确定，但它的最终目的地不仅仅是前总统乔治·布什在2004年提出的月球，白宫的新希望是：在登陆火星之前，载人航天计划能首先通向小行星、火卫一和火卫二。2009年秋天在国会作证时，这一观点是奥古斯丁委员会的重中之重。
奥古斯丁委员会认为，通过一个强大的空间飞行项目，NASA的年度预算应该每年增加30亿美元。2009年12月，国会批准将NASA的预算增加10亿美元，达到187亿美元。2011年额外增加的10亿美元，再加上其他国家的资助，NASA的预算将接近委员会建议的水平，奥古斯丁说：“有许多不同的方法达到这一水平，包括来自国外的帮助和提高机构的效率。”
目前还不清楚奥巴马何时宣布他的太空新政。一位白宫消息人士表示，这是即将发生的事，但其他人则暗示，也许要等奥巴马在1月底发表完国情咨文演说后才会公布。另外一种可能是在今年2月，新政策作为总统提交给国会的2011年预算案的一部分。考虑到卫生保健和气候变化等白宫的当务之急，NASA官员及其支持者认为，新政策至少表明奥巴马一直在关心空间探索飞行。
