英国设计太空重力拖拉机引开撞地小行星
据英国《每日电讯报》报道，在好莱坞灾难片中，阻止地球上的生命被小行星毁灭是最受欢迎的话题。现在英国一个工程师小组已经设计出一种名为“重力拖拉机(gravity tractor)”的飞船，用以拯救地球，避免地球被小行星摧毁。
科学家发现围绕地球运行的岩石处在可与地球发生正面撞击的轨道上时，他们会利用“重力拖拉机”，改变这些危险的太空碎片的运行路线，避免它们与地球撞在一起。该飞船将会在中途拦截小行星，从距离它表面大约160英尺(48.77米)的地方飞过。这艘10公吨重的飞船从该位置可以利用自身引力改变岩石的运行方向，迫使这颗小行星向它靠近。
“重力拖拉机”在数年里不断慢慢改变小行星的运行路线，确保地球免遭撞击。科学家在发现一颗小行星或者彗星与木星(庞大的气体行星)相撞，在这颗行星的大气里留下一个巨大的新撞痕(估计跟地球差不多大)几周后，公布了这艘正在筹划中的飞船的详细细节。科学家认为，小行星迟早会靠近地球，对地球产生致命威胁。
美国宇航局对此非常关注，目前它已经确定要执行一项花费高昂的监控项目，用来追踪任何一颗有可能靠近地球的太空天体。据估计，有超过10万颗在地球附近运行的小行星的大小足以摧毁一座城市。然而到目前为止该局只能确定6363颗这种天体，并对它们进行追踪。一颗足球场大小的小行星就能摧毁一座城市，而且它把正在燃烧的材料抛入大气里，会造成更大面积的破坏，引起潮汐波。
1908年，一颗上述大小的陨星在西伯利亚通古斯湖(Lake Tunguska)上空发生爆炸，将770平方英里(1.99 × 109 平方米)森林化为灰烬。每隔100年就会有这样一颗天体与地球相撞。为了避免发生这种毁灭性大灾难，欧洲EADS Astrium公司的工程师设计了“重力拖拉机”，该公司负责为美国宇航局和欧洲航天局设计并制造飞船。总部设在赫特福德郡斯蒂文尼奇(Stevenage)的该科研组认为，这种飞船可以改变直径达430码(393.19米)的小行星的运行方向，这种小行星释放的能量比1945年美国在日本广岛投掷的核弹释放的能量高10万倍。
EADS Astrium公司的科学及探索业务开发经理拉尔夫·科尔代(Ralph Cordey)博士说：“任何直径超过30米的天体对地球都是巨大威胁。然而不幸的是，这样一颗小行星撞击地球只是时间问题。这种重力拖拉机利用基本物理学原理——有质量的每一种物体都能用自身重力对周围物体产生影响。重力拖拉机能移动直径是300米到400米的大天体。这些小行星以每秒10公里的速度在我们的太阳系里到处乱窜，我们只要对它们稍稍施加外力，就能改变它们的运行路径。”
这个长30米的重力拖拉机大约需在一颗小行星撞上地球20年前发射升空，以便它有足够时间改变围绕太阳运行的小行星的轨道，中途拦截它。该飞船在从太空岩石上方飞过时，会利用4个高效低能推进器(深空探测器经常使用的离子推进器)改变自身位置，利用自身重力改变小行星的运行方向，避免它与地球相撞在一起。重力拖拉机要使一颗直径大约是300码(274.32 米)的小行星的运行角度改变1英寸，使它避免与地球发生相撞，大约需要15年时间。
该科研组已经设计出重力拖拉机，目前他们正在规划该任务的详细细节。如果发现一颗小行星正向地球方向飞来，科学家会在相对较短的时间里利用现有技术建造好这样一艘飞船。发射这种任务可能需要国际上的一致同意。参与这项任务的克里斯汀·特伦克尔(Christian Trenkel)说：“我们正利用现有技术计划这项任务，因此我们随时都有可能付诸实践。”今年初，美国宇航局发表了一篇有关利用重力拖拉机控制小行星或者地球附近的天体，让它们远离地球的可行性论文。
2004年，一颗名为阿波菲斯(Apophis)的小行星备受关注，因为通过计算科学家发现，它将从非常近的地方飞越地球。根据它围绕太阳的运行轨迹可知，它在2029年与地球相撞的可能性是三十七分之一，这是有史以来地球面临的最大威胁。2029年小行星撞地球的假设稍后被排除了，但是科学家担心这颗小行星2036年仍会从太空中被称作“锁眼(keyhole)”的关键点经过，与地球相撞在一起。
英国近地物体信息中心(UK Near Earth Object Information Centre)项目经理凯文·亚特斯说：“重力拖拉机是一种越来越受欢迎的小行星撞地球解决办法。有关如何解决小行星的问题，确实需要国际合作。例如，如果一项任务只是简单地设法把撞击点从一个国家转移到另一个国家，这项任务将遇到各种各样的政治困难。”英国近地物体信息中心负责发出预警，帮助英国政府远离小行星和彗星风险。
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