太空拍摄城市夜间亮度折射全球经济发展不平衡
这张卫星合成图上的人工照明显示世界财富分布不均。一些国家经济增长迅速，建了更多的基础设施（如街道照明），而人们晚上也会打开更多的灯。这表明，从太空中看到的夜间灯光强度与一个国家的国内生产总值存在关联。在某些相关经济数据极少或存在误导的地区，这种经济情况评估方式会大有用武之地。
这是北美地区夜间灯光的分布情况。北美是世界上最富裕的地区之一。当前，美国国内生产总值位列全球第一，人均4.7万美元。
西欧同样是灯火通明。这张照片清楚地显示了欧洲沿海主要城市的状况，以及整个欧洲的道路、照明和人口聚集区。尼罗河周边、阿斯旺水坝下游的城市较为集中。
这张图显示的是南美海岸、哥伦比亚北部和委内瑞拉的人口稠密地区。不难看出，内陆地区的灯光强度相对很弱。
亚洲既有发达国家，也有发展中国家，中印两国经济的快速增长尤其引人注意。这张图上，还可以看到日本稠密的灯光覆盖情况。
据《新科学家》杂志报道，为了准确了解一些贫困国家的国内生产总值(GDP)情况，美国布朗大学的研究人员认为，通过从太空评估一个国家夜间的照明强度，他们已轻松化解了这道难题。
随着经济的发展，一些国家通常会新修道路，扩展居民区，这两项措施都会使从太空中看到的灯光强度增加。通过对11年来夜间灯光的卫星数据与国内生产总值统计数据进行比较，美国布朗大学的戴维·威尔(David Weil)及同事找到了一套仅凭灯光去评估某国国内生产总值变化的方法。
这一公式在应用于一些不发达地区以后，对官方数据提出了种种质疑。他们的研究论文已提交给了《美国经济评论》。以刚果(金)为例，世界银行的统计数据表明该国国内生产总值在1992年至2003年间缩水2.6%，但威尔的研究却发现，刚果(金)同期的国内生产总值增长2.4%。
他说：“这不禁让我想到，刚果的问题同其统计数据而非经济本身有关。”据威尔介绍，结合常规数据和灯光测量，最终可以提高当前国内生产总值数据的准确性。但他表示，研究人员首先需要更好地理解经济活动和灯光强度之间的联系。例如，人口增多可以增加灯光强度，即便是在经济低迷时期。
经济学家还须考虑到国内生产总值和灯光强度之间的联系是否适用于发展中国家，毕竟这种联系建立在发达国家的数据基础之上。伦敦大学学院的遥感专家简-彼得·穆勒说：“他们将这种关系类推到我们不太了解的地方，这种情况下可能不起作用。”对经济学家而言，如果能解决此类问题，灯光数据可能会成为一个丰富的数据来源。
相比传统经济指标，这种数据更新的频率更快，可以被用于研究不同区域的灯光强度的相对变化——在传统经济数据中常常会实现平衡。我们甚至还能获得更丰富的数据来源。美宇航局研究人员正针对Nightsat开发一套评估系统。Nightsat是一颗遥感卫星，可以拍摄人口稠密地区灯光的高清照片。
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