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PNAS：新发现原始象将哺乳动物繁盛期推进500万年 |
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长鼻目祖先的头骨，竟只有数厘米长。
看看这块巨大的化石，我们就能想象印尼发现的大象体型有多大了。
众所周知，由于6500万年前发生的“K-T灭绝事件”，包括恐龙在内的一大批地球生物灭绝了。过了大约1000万年时间，残存的哺乳动物祖先繁盛起来，占据了统治地位。不过，最近法国科学家宣称，他们找到了目前已知最古老的大象的祖先。它生活在大约6000万年前，将哺乳动物繁盛的时间向前推进了500万年。当然，这些“大象”一点都不大，它们个头与兔子相似。
“象爷”只有兔子大
这次发现的动物是新属新种，学名叫Eritherium azzouzorum。这是已知最古老的长鼻目动物。考古学家吉尔布朗特(Emmanuel Gheerbrant)在摩洛哥东部盆地的上古新统地层中发现了这个动物的头骨。
大象包括非洲象和亚洲象，是长鼻目目前仅存的两个物种。它们也是目前地球上最大的陆生动物。通常认为，长鼻目的祖先可能出现在大约5500万年到6500万年前的古新世，它们也是已知最早出现的哺乳动物之一。
而发现的这种动物，形态只有兔子大小，那如何判断它是现代大象的祖先呢？吉尔布朗特说，这个动物最主要的信息可以从它的牙齿上看到：它的两颗下排前牙从下颚伸出来，这和那个时候的其他动物的牙齿形态很不一样。吉尔布朗特认为，这正是现代大象的长牙的初期形态。
从头骨碎片来看，科学家认为这种大象始祖从头到尾顶多不过5分米长，仅仅比兔子略大而已，体重估计只有四五千克。相关研究发表在最近一期的美国《国家科学院院刊》（PNAS）。
因为新发现只有头骨和下颚的碎片，所以目前还没有足够的证据能猜测出这种动物到底长成什么样。吉尔布朗特说，6000万年前，非洲植被茂密，也没有与亚欧大陆接合在一起。这个处于隔离状态的地方成了生物演化的特区。这种长鼻目动物紧跟恐龙的脚步而来，显示那个时期肯定还有更多的哺乳动物等待被发现。因此，科学家需要寻找更多的化石，才能真正揭开这个哺乳动物大行其道的时代的幕布。
这个兔子大小的长鼻目动物的意义很大，因为它给了科学家新的线索，得以重新判断，恐龙灭绝后到底多久地球才进入了“哺乳动物时代”。此前科学界普遍认为，6500万年前恐龙灭绝，随后哺乳动物的演化加速。但哺乳动物真正开始统治世界还是在恐龙灭绝1000万年到1500万年以后的事。
到目前为止，恐龙灭绝之后到生物再次繁荣，哺乳动物开始加快演化，这段时间的研究始终处于空白状态，原因就在于科学家缺乏化石素材，尽管非洲是这段演化故事发生的重要场所，而这次发现长鼻目化石的盆地则是相当丰富的化石来源地，科学家还是需要更多的化石证据揭开这个时期之谜。
此前，已知的长鼻目最早的动物是5500万年前的磷灰兽(Phosphatherium)，也是在同一个盆地发现的。而这次发现的这个6000万年前的大象远亲显然打破了这个记录，它成为现代有胎盘类目已知的最早期代表，因为它的牙齿证据，它又证实了长鼻目与非洲有蹄类(近蹄类)相似。有蹄类动物是指使用趾尖(一般都有蹄)来支撑身体的哺乳动物，比如常见的马、牛、羊等。因此，这次的这个发现可能可以揭开大象和有蹄类动物之间的“神秘”演化关系。
超级怪兽重10吨
在摩洛哥这边正在为发现兔子大小的长鼻目动物惊讶的同时，地球另一边的印度尼西亚也出现了另一个让人惊讶的大象化石：巨大的史前大象。一组澳大利亚和印尼科学家表示，他们最近发现了存在于20万年前的巨型大象的骨骼，其高度达到了4米以上。它可能是至今保存最完整，体型最大的大象。
研究小组宣布，他们成功挖掘出一具相当完整的史前大象的骨骼，化石所在是印尼东爪哇一处遗弃的采石场，在一次偶然的季风大雨过后，采石场倒塌，人们才意外地发现了这头20万年前的大象。研究小组成员包括澳大利亚卧龙岗大学(University of Wollongong)和印尼西爪哇省地理调查中心的科学家，经过几周的挖掘，它们将史前大象化石搬到了万隆的地理博物馆。
据研究者称，这是一具相当完整的史前大象化石，整体保存了近90%。目前，他们正在博物馆里清洁大象的骨头，准备更进一步的分析，并制作模子进行还原。据万隆地理博物馆的阿兹斯(Fahroel Aziz)说，这是他们第一次发现完整的大象化石。它从头到脚，从躯干到尾骨均保留了下来。
科学家另外还需要对骨骼进行年代和物种的分析，他们初步估计其存在于20万年前。阿兹斯认为，这头史前大象远比现代的亚洲象大。“你想象一下，它从脚到骨盆有足足两米多高。”据估计，这个大象高近4米，体长接近5米，约重10吨。它的体型和同时期的猛犸象接近，与现在的亚洲象相比，都算是庞然大物。
“我们觉得从它的牙齿看来，这是非常原始的大象。”阿兹斯说，但是，除此之外，别的什么都还没被证实。
研究人员认为，这个大象可能陷入了河流的泥浆或流沙中死去，很快便被水和沙淹没，因此才没有被其他动物破坏，或被环境腐蚀。事实上，热带地区很少有化石发现，因为潮湿闷热的赤道环境会令腐烂加速进行，科学家甚至认为，这是自1863年发现了一些脊椎动物骨骼之后，印尼第一次发现的完整的史前骨骼。
