太阳射流（红色，右侧）到达它们的临界位置，随后新的太阳活动周期的第一个黑子将破坏恒星表面现在的平静景象（小图）。（图片提供:美国国家太阳天文台/GONG；SOHO/MDI）
太阳或许没有听到闹钟！科学家说，在经历了两年不可思议的迟滞后，下一个11年的太阳活动周期似乎已经作好了开始的准备。这意味着太阳黑子的再度出现，以及由它们所引发的针对地球导航、通信和能量供给的周期性的电磁干扰，当然还有发生在极地的灿烂极光。
出于尚未搞清的原因，太阳的活动周期大约需要持续11年的时间。在此期间，其表面的太阳黑子数量将增加到一个顶点，被称为太阳活动极大期，此时的恒星磁场也将达到最大值，此后便会随着磁力的弱化而逐渐减弱。太阳黑子是位于恒星表面的一些地球大小的黑暗区域，其温度较低，并且强大的磁力有时在这里会消失不见。然而在近一个世纪里，太阳黑子还从未像这次一样在两年的时间里无影无踪。
科学家茫然不知该如何解释这种间歇。如今一个来自美国亚利桑那州图森市国家太阳天文台（NSO）的研究小组认为他们已经找到了问题的答案。它应该与一种名为太阳射流的磁现象有关。每隔11年，太阳会在它的两极同时产生一对等离子流。与地球上的射流不同，太阳射流都是经过磁化的，并且只向着赤道运动。这种迁徙发生得非常缓慢——大约每小时运动10公里。但研究人员迄今尚无法解释的是，当这些射流分别到达太阳南北纬22度时，它们会触发一个新的太阳周期，而太阳黑子则再度出现。
NSO科学家Frank Hill表示，这便是在太阳上发生的一切，只不过略有不同罢了。利用一种被称为日震学的技术，他和同事Rachel Howe从上世纪90年代中期开始对太阳射流进行跟踪研究。这种方法与地震学家用于探测和评估地震的方法类似，并且由于太阳射流发生在太阳表面下几千公里，因此日震学的应用便显得尤为重要。Hill和Howe发现，与正常情况所需的11年相比，形成于1996年的太阳射流运动得更为缓慢——用了13年才到达了临界的南北纬22度。
但是现在新的太阳活动周期已经开始，Hill报告说，科学家已经探测到这一周期产生的第一个太阳黑子。他在日前于美国科罗拉多州博尔德市召开的一次新闻发布会上告诉记者：“太阳活动周期如今正在进行。”
美国马萨诸塞州波士顿大学的空间科学家Nancy Crooker表示，这项研究利用一个“合理且聪明的”方式解释了为什么新的太阳活动周期的开始被延迟了。并且她对于新的方法感到非常兴奋。Crooker说：“这是一项第一次可以用来在一个长期太阳活动极大期的极端条件下进行精细的、基于空间的太阳和太阳风测量的技术。”
（群芳 译自www.science.com，7月7日）
《科学时报》 (2009-7-8 A4 国际)
