天文学家已经发现一颗他们自认为是最奇特的天体
2004年12月28日发现的这颗小行星被编号为2003 EL61，并被暂时昵称为“桑塔”，现在这颗矮行星名称为妊神星(Haumea)
旋转最快的天体
据美国宇航局太空网报道，在太阳系遥远的柯伊伯带(Kuiper Belt)里存在着一些奇特的矮行星等天体。现在科学家已经发现了一颗被他们认为是最奇特的天体。
参与研究这个天体的一位天文学家，美国加利福尼亚理工学院的迈克·布朗(Mike Brown)表示，2004年12月28日发现的这颗小行星被编号为2003 EL61，并被暂时昵称为“桑塔”，现在这颗矮行星名称为妊神星(Haumea)。天文学家之所以给它起这个名字，是为了向夏威夷人的这项重大发现表示敬意。
这颗行星的直径跟冥王星一样，质量是它的三分之一，但是形状“却像一根被压扁的雪茄”。从妊神星的形状和它的卫星来看，它都称得上是一颗奇怪的天体，然而它位于海王星的轨道以外，却能反映出太阳系的冲撞史和柯伊伯带的早期环境，更是一奇。
旋转最快的天体
布朗表示，天文学家首次发现这颗天体时，他们注意到每两小时妊神星的亮度会变的更亮或更暗，而且亮度增、减值大约都是25%。如果它是圆的，这项发现将意味着它每两小时就能旋转一周，这种旋转速率简直令人难以置信，如果按照常理进行推测，它应该早已被撕成碎片了。于是天文学家推测说，这颗行星很有可能被拉长了，它每4小时旋转一周。
布朗说：“我们认为这个天体是在翻滚，只有这样，它才能一会变得更加明亮，一会变得更加昏暗。” 妊神星是太阳系里旋转速度最快的天体。它的奇怪形状是快速旋转的直接结果。
布朗解释说：“高速旋转产生的牵引力会把它向外拉，”使它的赤道部位隆起。地球也是因为这个原因，赤道稍稍隆起，只是它没有妊神星那么明显。布朗表示，妊神星高速旋转，意味着如果你站在它表面上，“你所承受的引力会跟站在地球上有很大不同”。它对你的拖拽，比地球施加的让你不致飞出的力更小。布朗说：“它的旋转速度越快，你向外飞出的趋势就越大。”但是妊神星不仅拥有橄榄球形状，以非常高的速度旋转，而且它还有一个与众不同的卫星。
令人吃惊的卫星
柯伊伯带里的几个天体都有一颗卫星围绕其运行，不过在大部分情况下，那个更小的天体是被更大的天体的引力捕获的。但是妊神星的卫星希伊亚卡(Hi'iaka)并非如此。布朗说：“它非常小，根本无法成为那些被捕获的天体之一。而且它还是由水冰构成。”研究结果显示，可能是有一个天体与妊神星相撞，结果产生的碎冰片散落在妊神星周围。妊神星非常大，因此它像地球一样具有鲜明的分层，构成它的最重的物质都聚集到内核，最轻的物质，尤其是冰，都覆盖在表面。因此当它与其他天体相撞在一起时，被撞出的碎片大多是纯冰。
大撞击
后来对希伊亚卡进行的观测确定了它的轨道，另外这些观测还获得另一项惊人发现：第二颗卫星——娜玛卡(Namaka)。目前，在柯伊伯带里，除了妊神星外，还没有发现其他天体的卫星多于两颗。
娜玛卡是妊神星与其他天体相撞生成的另一个产物，它大约是在45亿年前，在太阳系形成之初产生的。他们猜测的撞击事件，告诉天文学家一些有关早期柯伊伯带的事情。妊神星是一个非常大的天体，它可能曾与一个重量相当的天体撞在一起。布朗说，“柯伊伯带里很少有特别大的天体”，因此这可能是一次偶然相撞，或者也有可能是早期柯伊伯带里拥有比现在更大的天体。
希伊亚卡和娜玛卡并不是这次撞击事件的唯一产物；这颗矮行星周围还有一些更小的碎片，它们围绕着柯伊伯带周围的相同轨道运行。布朗说：“它们中最大的一颗直径有100英里，最小的仅是一个小冰球。”这种结构使得妊神星的名字显得格外贴切：妊神星是夏威夷生育之神，是夏威夷很多其他神的母亲，其中包括希伊亚卡和娜玛卡，这些神在出生时都是庞然大物。
碎冰块
布朗和他的同事们已经在柯伊伯带周围发现10个妊神星产生的最大的冰块，并以妊神星的孩子的名字命名。他们还发现其他一些天体，这些天体好像以前已经被发现过，但是没人知道它们到底是什么。
布朗说：“现在我们知道，柯伊伯带里的这些东西是冰碎片。”发现妊神星与其他天体相撞产生的这些碎片的机会并不多。你在太阳系里的其他地方根本看不到它们。研究这些碎片和它们的分类，不仅有助于了解使妊神星四分五裂的那次撞击事件，而且还能帮助科学家更好地了解其他这种撞击事件，例如幼年地球产生的月球。有关这方面的例子还有很多。
布朗表示，在这些情况下，“妊神星产生的这些碎片”成为我们了解其他撞击事件的“最好机会”。就像布朗描述的那样，这些“大冰块”还使人们想到柯伊伯带的自然特征。天文学家曾认为，这个区域里的尘埃可以包裹在任何物体上，使它们的表面变得模糊不清。然而布朗说：“这些东西看起来就像美丽的冰块。”该发现意味着，当柯伊伯带里的其他天体被观测到时，天文学家能更好地观看到这些天体的真实表面，而不是尘埃。当有人询问为什么尘埃没覆盖在这些碎片表面时，布朗回答说：“没人清楚。”
隐藏更多谜团
虽然最近进行的观测获得一些发现，但是妊神星仍潜藏着很多谜。首先是现在还不清楚它的确切形状。而且也不太了解它的内部结构。天文学家知道它拥有一个石质核心，但是他们不清楚石核内是否包含一个更重的金属核。
妊神星的卫星定时出现食现象有助于确定上述问题，因为铁核产生的引力更大，会使食出现的时间发生变化。布朗和他的同事们计划在未来几年内利用地面望远镜观测这些食。观测妊神星的卫星还有助于天文学家更好地估算该天体的质量。
刚刚修复的哈勃太空望远镜将在几周时间内进行一次令人激动的观测。天文学家将利用哈勃太空望远镜，观测妊神星的两颗卫星发生的星蚀现象，这种现象每300年才发生两次。一颗卫星从另一颗卫星前面经过的时间仅持续大约5小时。
通过哈勃太空望远镜的精确观测，这个时限可被缩小到几秒钟。布朗解释说，天文学家根据这些观测资料，可以更加准确地确定这些卫星在妊神星周围的轨道。柯伊伯带里的其他天体不会产生这种观测结果，妊神星非常特殊。布朗说：“妊神星是我们在该区能获得这种观测资料的唯一一颗天体。”
