乌质性状的最直接表现就是乌骨和乌肉。2001年，云南农业大学教授毛华明课题组发现乌骨绵羊后，课题组一直在国家自然科学基金和云南省自然科学基金的持续资助下，对乌骨绵羊进行了多年研究。经过分析测定，乌骨绵羊被我国科学家确定为除了乌骨鸡以外的第二种具有可遗传性的乌质性状动物。乌骨绵羊的乌质是由高含量的黑色素引起的，而这种乌质性状具有可遗传性，是十分珍稀的遗传资源。
发现乌骨绵羊
2001年，毛华明课题组在云南省怒江傈僳族自治州兰坪白族普米族自治县通甸乡海拔2500～3000米的山区，发现了具有类似于乌骨鸡“乌骨乌肉”特征的乌骨绵羊。“这些羊的乌骨、乌肉特征十分罕见，在当地一直不为老百姓所喜爱，大多是被杀丢弃。”毛华明说，“尽管这种羊的外观与当地普通绵羊差别不大，但仔细观察发现，它的牙龈、视网膜、肛门和腋窝乌黑。屠宰后呈明显的乌骨、乌肉特征。”
在哺乳动物中，以前还没有发现带有乌质性状的动物。因此，该课题组的发现备受各方关注。这种绵羊的特征是怎样形成的？它的黑色素沉积与当地的铅锌矿有关吗？它的乌骨、乌肉特征是偶然出现还是可以遗传？面对这些问题，毛华明课题组开始了长达6年的攻关。
初步研究发现，这种乌骨绵羊的乌质性状是由高含量的黑色素沉积造成，其黑色素红外光谱与乌骨鸡的黑色素光谱特征类似。课题组将仅产于兰坪通甸乡龙潭村和弩弓村的乌骨绵羊引到异地与当地绵羊、外地绵羊以及罗姆尼羊进行杂交、横交和回交试验，发现这种乌骨、乌肉特性是可遗传的。
毛华明说：“实验表明，第一代均表现为乌骨、乌肉特征，而第二代则出现不同乌质程度的性状分离，第三代、第四代也有不同程度的乌质性状出现。很明显，这种乌质性状是由遗传因素而不是环境因素造成的，而且是由多基因控制的，这和乌骨鸡乌质性状形成的遗传机理相似。”
研究表明，乌骨绵羊具有高活力的酪氨酸酶，其催化合成了较多的真黑色素沉淀，乌骨绵羊的黑色素沉积表现出明显的时（年龄）空（组织器官）差异。同时，研究人员还发现，这种乌骨绵羊的黑色素特征及时空分布与乌骨鸡非常相似，是一种十分珍稀的遗传资源。
乌骨绵羊的价值
毛华明说：“我们的研究肯定了它的一些特性。以后可以从两个方面去开发它的价值：一是可以增加一个畜产品种类。就像有人喜欢吃乌骨鸡一样，乌骨绵羊的出现可以增加一个市场品种供应；二是可以作黑色素方面的应用开发。以后可以从中提取黑色素，而且羊的个体比较大，提取效率会高一些，也可以提取更多的黑色素。黑色素在保健食品、化妆品方面有广泛的应用。”
许多研究表明，黑色素具有三大生物学功能：一是光保护，黑色素能预防紫外线诱导的DNA损伤和细胞损害；二是化学保护，黑色素能吸收有毒的阳离子、结合有害的药物和保护肝脏；三是免疫和抗病毒作用，黑色素作为膳食补充剂提高免疫能力，体外和体内抑制艾滋病病毒（HIV）的增殖，减缓艾滋病（AIDS）病程。
“这为充分开发利用天然黑色素资源提供了新的研究思路，在医疗、美容和食品保健方面显示出巨大的应用潜力，也使得天然黑色素将来有可能成为一种新的抗AIDS、预防肝病和癌变的药物和新型天然食品添加剂。”毛华明说。
随着现代畜牧业的高速发展，市场对畜产品的需求已从数量型向质量型和多样化方向发展，世界各国对畜禽遗传资源的保护和开发利用均给予了高度的重视。从当前世界畜牧业的发展趋势看，培育功能性保健畜禽已成为一个重要的发展方向。如我们熟知的乌骨鸡，被列为国家级保护的宝贵品种资源，它不仅肉质鲜美，还具有一定的药用价值。
“乌色”是乌骨鸡的主要性状，“乌色”表型的实现与体内黑色素的合成、分布及扩散有关，所有脊椎动物黑色素的合成及相应的调节具有类似的机理。现代医学也证明，乌骨鸡的食用和药用价值主要在于其体内含有丰富的黑色素。黑色素大量沉积在皮肤、肌肉、骨膜及内脏器官中。据《本草纲目》记载：“乌鸡益助阳气、起阴补肾、主治虚劳亏损、治消毒、中恶、腹泻、益产妇、下痢噤口。”乌骨鸡的药用价值与其皮、肉、骨中的黑色素沉积有关，其颜色越深者，入药越佳。
同样，乌骨绵羊肉质鲜美，也是在我国发现的世界上唯一的呈乌骨乌肉特征的哺乳动物，对丰富我国家畜遗传资源库具有重要的意义，并蕴藏着巨大的研究价值和市场开发潜力。
今年5月，毛华明课题组的“乌骨绵羊的发现及其种质特征”获得2008年度云南省自然科学一等奖，有关部门充分肯定了乌骨绵羊的价值。
亟待加大科技支撑力度
随着现代畜牧业的高速发展，由于追求产品专一化和高产，只有为数有限的品种（品系）得到大量推广，许多原始品种遭到抛弃。而随着生产力的发展和社会的进步，市场对畜产品的需求已从数量型向质量型和多样化方向发展，畜种资源匮乏与消失的问题更加严重。世界各国对畜禽遗传资源的保护和开发利用均给予了高度的重视，并对许多地方品种的种质进行了广泛的研究。如何加强对地方畜禽资源优良性状的挖掘、创新和利用，以满足多样化的市场需求，是世界各国共同高度关注的课题。
经过科研人员的努力，目前乌骨绵羊群体数量从2001年最初发现的200余只增加到目前的3000多只。“但其中大部分是乌骨绵羊与兰坪本地羊的杂交羊。兰坪本地绵羊属藏系粗毛羊，20世纪70年代曾引进过高加索、美利努、罗姆尼等品种羊杂交改良过。因此，目前的乌骨绵羊一方面是不纯，数量少，需要选育、提纯并扩大群体。另一方面是生产性能低下，生长育肥期长，产羔率低下。”毛华明说，“这需要在保持乌骨、乌肉特征的基础上，引进其他品种进行杂交选育，提高生长速度、产肉性能和产羔率，在更大范围内扩大乌质、乌肉特征性状。同时也为培育出具有乌骨、乌肉特征的优良品种奠定基础。因此，乌骨绵羊的产业化开发仍须加大科技支撑力度。”
《科学时报》 (2009-6-22 A4 科学基金)
