发现古老细菌的地区
据英国《新科学家》杂志报道，美国科学家研究发现，在一块盐晶中发现了存活3万年之久细菌，它们以同样身陷囹圄的藻类遗骸为食。这是迄今有关生物体长期生存的最具说服力的例证。
美国夏威夷大学微生物学家布莱恩-舒伯特(Brian Schubert)及同事对从加利福尼亚州“死亡谷”提取的沉积岩心中的盐晶进行了研究。盐晶中含有微小的液体袋状物，舒伯特的研究小组发现，太古菌落能依靠这些液体的样本存活。他们确定了液体的年代在距今2.2万至3.4万年前。
太古菌落可以借助盐晶内的液体生长，而盐晶的历史也可追溯至3.4万年前。这不是科学家首次发现细菌可以通过盐晶内液体包进行培养的例证。在此之前，一个研究小组就报告称，他们利用距今2.5亿年的液体成功培育了细菌。不过，由于盐晶会随时间分解和再结晶，从而捕捉到现代细菌，有人对最新研究结果提出了质疑。
舒伯特对此解释说，他们发现的盐晶结构表明，其形成于超盐度湖泊中。美国华盛顿卡内基科学研究所的罗伯特-哈兹恩(Robert Hazen)表示，死亡谷没有年代至少达到1万年的常年湖，这说明再结晶过程从未发生过，从而支持了盐晶同它们表面看来一样古老的说法。哈兹恩曾对之前几项类似研究提出过质疑。
此外，舒伯特还认为，他可以解释清楚细菌为何能存活如此长时间。每个含有活太古菌的晶体里面还存在名为杜氏藻(Dunaliella)的盐湖藻类的死亡细胞。死亡细胞内含有高浓度丙三醇。舒伯特研究认为，丙三醇从死亡细胞中渗出来，太古菌以此为生。舒伯特表示，对于太古菌来说，杜氏藻细胞是一种营养极为丰富的食物，以致它们可以存活长达3万多年。据舒伯特估计，单单一个杜氏藻细胞所含有的丙三醇就足以满足太古菌最少1200万年的生存需要。
舒伯特说：“我们在盐晶中发现了数十个这样的藻类细胞，但里面却只有两个太古菌，所以说，它们基本上为太古菌提供了用之不竭的食物来源。”如果确如舒伯特所言，那么细菌便可以在盐晶中存活数亿年时间，这与以前的研究结论相吻合。尽管如此，舒伯特仍警告称，“从3万年到2.5亿年，这中间还存在着巨大的差距”。
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