在刚刚结束的清华大学“中国计算机科学2020”国际论坛上，5名获得过计算机领域诺贝尔奖“图灵奖”的世界级学术领军人物，甚至来自世界顶级学府的近10位主讲人都不是焦点，反倒是台下的120名年轻学子成了最活跃的主角——每到提问环节，他们瞄准台上的“大牛”，问的都是当前最前沿的热门话题；茶歇阶段，他们更是围住主讲人讨论交流。论坛主讲人之一、曾任美国卡内基-梅隆大学计算机系主任的Jeannette M.Wing教授的印象是：他们不逊于任何一个美国顶尖计算机系的学生。
他们，就是所谓“姚班”的学生。这是由迄今惟一获得“图灵奖”的亚裔科学家姚期智教授创办的“清华大学计算机科学实验班”。
课程设置让中国学子吃亏
5年前，当姚期智教授从美国普林斯顿大学来到清华大学，着手建立理论计算机科学研究中心并开始酝酿他的“中国计算机科学2020计划”时，一个现象让他心头颇感凝重：国内学子在思考问题、解决问题方面的创新思维能力普遍很欠缺。
“中国的学生本身很优秀，但现有的考试以及课程设置，使他们在某些方面很吃亏。”在国外大学执教时，姚期智教授注意到，从国内到美国大学攻读硕士、博士研究生的学生，由于缺乏标准性的学术训练，不得不多花费一年甚至更长时间进行弥补，同时接触他们从未领略过的思维方式。
平均每天8至10节课，除了上课之外还需要完成大量作业、进实验室实践……国内很多大学的理工科本科学生往往异常忙碌。每日从早到晚、编排相当紧凑的课程，使得学生们根本没有时间去冷静“思想”。对此，美国国家科学院、工程院院士、麻省理工学院教授Silvio Micali很早就“一针见血”地指出：“学生们很忙，却忙得毫无意义。课程量大，但课程本身并未对学生构成挑战。”
这恰恰成为姚期智教授在2005年创办“计算机科学实验班”的初衷：从本科生阶段开始，就以最好的课程挑战学生的思维、激发他们的潜力，以最优的教学理念保证他们获得良好的教育。使他们在本科毕业的时候，能和诸如麻省理工学院、斯坦福大学等美国顶级计算机系的学生，站在同一条起跑线上，成为富有创造力的一流学子！
如何培养聪明的中国学生
“能和这些享誉世界的精英交流，机会很难得。”2006级“姚班”学生朱晨光在“中国计算机科学2020”论坛现场与1985年“图灵奖”获得者、美国伯克利加州大学教授Richard Karp进行了交流。他说，这么多“姚班”学生之所以能和“大牛”直接对话，得益于多年的学术和思维方式训练。
每年通过严格的笔试、面试，从清华所有本科新生中挑选出30名学子进入“姚班”后，由姚期智教授亲自为其制定培养方案、编写教学计划。《计算机应用数学》、《程序设计与算法基础》、《理论计算机科学》、《高等算法》……在10门高水平核心课程中，姚期智教授担纲其中的4门，其他课程教师则包括了来自微软亚洲研究院的高级研究人员。
“实验班的学习，对思维能力的挑战很大。”2007级“姚班”学生刘阳威举例说，比如在课上，姚期智教授会从具体的实例，引入根本的计算机理论问题。从清华大学到王府井，怎么走路程最短？男、女生在约会时，如何具体设定标准，才能使找到最理想伴侣的概率最高？……所有学生感受着一次次“脑力激荡”。
“姚班的课程不仅容量大、习题多，必须用英文完成，在有些课上，外籍教师甚至会把当前最前沿的理论问题，直接抛给本科生。没有答案，没有任何框架，由学生自己探索达到目标的路径。”负责“姚班”教学工作、并执教两门核心课程的孙晓明研究员说，中国有很多聪明的学生，关键是如何培养塑造他们。系统性、高水平的学术训练之外，不定期地接触世界级学术精英，以及他们所关注的问题，使年轻学子得以“站到巨人的肩膀上”，而不是始终处在一个水平并不高的平台上徘徊。
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