粪化石将美洲先民的时间推向更早

新发现的人类粪化石的时间被定在1.23万年前，这些粪化石是从美国俄勒冈州某洞穴的积存物中找到的。它们是人类在北美遗迹的最古老的证据。M.Thomas Gilbert及其同事的发现支持这样的理念，即土著美洲人在北美生活的时间比著名的克劳维斯文化要早至少1000年。尽管研究人员一直在积累有关美洲克劳维斯之前文化的证据，但对疑似的克劳维斯之前的遗址及史前器物的日期判断一直存在着争议。这些俄勒冈州的粪化石的存在时期是用放射性碳的方法直接测定的，而在这些粪便中还找到了人类线粒体DNA的片断。线粒体数据将这些粪化石与两个起源于1.4万年前到1.8万年前的土著美洲人的遗传亚群联系在了一起。

阿兹台克算术

新的研究表明，阿兹台克人应用他们自己的算术方式来测量并记录小块土地面积，其方式包括使用心、手及箭头示意图来作为分数的另外一种表达方法。正如现代政府要求对土地进行仔细丈量并记录税收值一样，阿兹台克人在土地拥有及房地产交易方面也是认真勤勉的簿记员。Barbara Williams和他的同事对从1540年到1544年左右在城市国家Tepetlaoztoc的家庭所拥有的农业财产记录的两份手稿进行了分析。他们发现，这些被记录下的土地面积是由本地的计算系统所计算得出的，而该系统所依靠的是一种测量距离的基本单位。这一研究工作解开了有关该计算中的某些谜团，显示出用当地的分数法进行计算的方式与我们用现代方法将分钟换算成小时、英寸换算成英尺等等计算法是同源的。

大鼠的记忆与人不同

新的研究提示，尽管大鼠可以记住它们发现一片奶酪后已经过了多久的时间，但它们并不真正地形成该发现发生时的有关记忆。以前的研究表明，大鼠与丛鸦似乎记得储存或发现不同食物的事件，但人们仍不清楚的是，这些动物是否真的记住这些事件发生的时间或能感受到自事件发生后已经过去多少时间了。William Roberts及其同事设计了一个实验。该实验中，大鼠在一天中的不同时间去过一个迷宫中的不同分部。迷宫的某些分部中含有中等可口程度的食物小粒，而在某一分部中则放有一片非常可口的奶酪。这些大鼠后来又重新回到该迷宫中，但那片奶酪或被移走或被代之以其他东西。其中一组大鼠通过记住它们最后遇到奶酪的时间而能够预期那片奶酪是否会在，而另外一组大鼠则与自最后一次遇到奶酪后究竟有多长时间已经逝去保持着追踪联系。后者的表现要比另外一组好得多。这表明，和人类不同，大鼠的短暂记忆并不包括记住过去某个事件发生的时间点。

蝙蝠与鸟类对控制昆虫数量 同样重要

两项新的研究显示，在保持热带森林中昆虫数量处于被控制的状态上，蝙蝠与鸟类所发挥的重要功能是一样的。研究人员已经有文献证明，鸟类在捕食昆虫活动中起着重要的作用，但是控制昆虫的某些荣誉可能应该归功于在夜间摄食的蝙蝠。Margareta Kalka及其同事对巴拿马低地森林地区进行了选择性的网覆，以达到在一日里的某些时间内将鸟类及蝙蝠隔离在网覆范围之外的目的。他们发现，蝙蝠确实能够显著降低昆虫的数量。在受到网覆保护的地区内，他们发现食草活动增加了，因为在网覆保护下，蝙蝠无法捕食昆虫，导致了食草昆虫的兴旺繁衍。Kimberly Williams Guillén及其同事发现，当他们在墨西哥咖啡种植园某些地区进行网覆后也看到了类似的效应。他们发现在整个一年中，蝙蝠在控制昆虫种群数量上的作用与鸟类同样重要。研究人员表示，随着蝙蝠数量的减少，像咖啡种植这样的农业生产可能会失去蝙蝠在控制昆虫方面所提供的关键性的“生态系统服务”。

（本栏目文章由美国科学促进会独家提供）