美国“奋进”号航天飞机3月11日搭载日本“希望”号实验舱部件升空
3月20日上午，在国际空间站进行日本“希望”号实验舱建设的日本宇航员土井隆雄与日本首相福田康夫进行了一场“天地对话”。
作为日本第一个空间轨道载人设施，“希望”号实验舱升空在日本国内一直广受关注。甚至有人宣称，这标志着“日本在太空有了一块飞地”。不过，在太空实验舱建设方面投入的巨额资金能否取得相应的回报，也使得一些媒体产生了质疑。
与首相进行“天地对话”
3月11日下午，美国航天飞机“奋进”号从美国佛罗里达州发射升空，飞往国际空间站。乘客之一就是日本宇航员土井隆雄。14日，土井成功地安装了日本在外太空的第一个载人设施——“希望”号的第一部分。15日，土井在另外一名宇航员的配合下，完成了国际空间站和“希望”号的电力及其他管线的连接。之后，空间站和“希望”号之间的通道开启，土井首次进入“希望”号。
3月20日，日本首相福田康夫很早就来到了首相官邸。在官邸的大会客厅，他和文部科学大臣渡海纪三朗、宇航员向井千秋以及来自土井隆雄母校的5名中学生等人，通过卫星视频连线的方式，同远在国际空间站的土井隆雄进行了交谈。对话从8时12分开始，持续了20分钟左右。
福田首先对建设“希望”号实验舱第一阶段工作的顺利完成表示祝贺，并询问土井的工作感想。土井隆雄表示：“能够安装好满载日本梦想的‘希望’号感到很高兴。”
在准备介绍“希望”号内部设施之前，已经53岁的土井隆雄还飘浮在空中做了一个翻滚动作，引起了地面一阵惊奇反应。在被问到安装“希望”号什么时候最紧张，土井回答，是用机器人手臂从航天飞机里移出“希望”号的瞬间，那一刻非常担心它会受到碰撞损伤。
最后，土井还向首相汇报说，他用带来的日本食品招待了其他宇航员，大家对烤鸡肉和米饭都给予了高度好评。福田不失时机地向土井隆雄身旁的其他宇航员“推销”说：“日式食品也是世界文化的一种，我们正在开发新的航天食品，希望大家耐心等待。”
福田还开玩笑说，空间站距离地面不过400公里，还不如东京和大阪的距离远，或许将来新干线可以连接地球和空间站，希望此次土井的工作能为今后实现这一目标做准备。
建设实验舱历时一年
日本“希望”号实验舱建设计划始于1985年，是日本第一个空间轨道载人设施。据悉，“希望”号在国际空间站的建设计划将分三个阶段进行。3月11日搭乘“奋进”号航天飞机前往太空的是第一部分——保管室。保管室长4.2米，直径为4.4米，重达4.2吨，里面装有8台试验设备。第二阶段计划于今年5月25日进行，“希望”号实验舱将搭乘“发现”号航天飞机前往空间站，它的安装工作将由另一名日本宇航员星出彰彦完成。第三阶段，也就是“希望”号最后的组成部分，预定在2009年春天进行安装。届时，“希望”号建设将全部完成。
建造完毕后的“希望”号实验舱最多容纳4人，可能成为国际空间站中最大的实验舱，拥有流体物理实验装置、溶液和蛋白质结晶生成装置、细胞培养装置、X射线监视装置等约20种实验设备，供科学家利用外太空的种种特殊条件进行科学研究。
媒体担心巨额费用
“希望”号实验舱被日本宇航员称为“宇宙之家”，此次虽然是第一部分设备进入太空，但也让整个日本沸腾起来。
在进入“希望”号后，土井隆雄用日语表示，“这是日本新的宇宙时代的开幕”，之后，他又用英语说，对于日本来说，这标志着“日本打开了宇宙开发的新大门”。日本宇宙航空研究开发机构理事长立川敬二表示，“希望”号升空，标志着日本终于成为国际空间站项目的真正成员。宇宙开发委员会委员池上彻彦也宣称，这标志着“日本在太空有了一块飞地”，可以向全世界展现日本的存在。
不过，在太空实验舱建设方面投入的巨额资金能否取得相应的回报，也使得一些媒体产生了质疑。
日本《产经新闻》发表评论称，并不能因为“希望”号建设有了进展就一味地高兴，因为美国将开发宇宙空间的重心逐渐转移到了月球，航天飞机的发射两年后就将停止，届时日本宇航员不得不借助俄罗斯的宇宙飞船前往国际空间站。此外，日本在建设国际空间站方面，迄今为止已经投入了7000亿日元(约497亿元人民币)，在“希望”号建设完成后，每年还需要花费400亿日元维持其正常运转。如果科研不能产生相应的效果，显然是不划算的。
《读卖新闻》在肯定“希望”号意义的同时也载文称，美国“哥伦比亚”号航天飞机失事，导致国际空间站建设延后，也影响到了日本企业界、研究人员对日本太空实验舱建设的关注。如果得不到企业界和学术界的支持，日本在宇宙开发领域可能会被抛在后面。此前，日本政府已经投入了超过6000亿日元的预算用于空间站计划，今后，为了维持空间站的运转以及研发无人货运航天器，日本投入的费用将会超过1万亿日元。巨额预算如何才能不被浪费，引发外界强烈关注。
