美国Intel公司研制的新型硅基光学调制器能每秒将8000幅数字图像编码为激光束。（图片提供:Intel）
美国英特尔（Intel）公司的研究人员日前研制出世界上最快的硅基光学调制器——这种设备能将一条激光束转换为一连串的脉冲信号，从而形成数字1和0的光学信号。也许只用5到10年，这种新装置将帮助设计人员开发出利用光学信号与许多芯片相连的计算机，从而将这种机器的运算能力提升到一个全新的境界。
目前市场上销售的计算机已经能够支持两个甚至更多的中央处理器——它们与铜导线相连，目的是进行电子的传递。芯片公司的研究人员一直希望计算机能够与成千上百个处理器相连，并同时进行运算。然而铜导线无法处理这种构造所需传递的全部电子信号。而光学线路能够以光脉冲流的形式传递数字1和0，从而使传送的负载成倍增加。
这种装置涉及的技术已经在远程通讯中有了广泛的商业应用。但是对于个人计算机而言，其所使用的特殊材料未免过于昂贵。Intel和其他公司之前曾经利用硅——计算机芯片的行业标准用材——开发出一些类似的机械装置。例如，2004年，由美国加利福尼亚州圣克拉拉市Intel光子学工程师Mario Paniccia领导的一个研究小组便研制出一种硅调制器，它的速度能够达到1千兆比特每秒(1Gb/s)。2005年，该研究小组又研制出功能更为强大的硅调制器，其速度为10 Gb/s。为了达到更高的速度，Paniccia和研究人员重新设计了他们的硅调制器，从而使其具有更高的效能。研究人员在本周的《光学快报》网络版上报告说，这种新设备能够以惊人的30 Gb/s的速度接通或切断。
英国萨里大学的电子工程师Graham Reed表示：“这种30 Gb/s的调制器使得硅成为这一应用的真正候选者，它向着硅光子学迈出了重要一步。”Paniccia指出，只需进行少量的调试，他的研究小组便能够让这种新型调制器的速度达到40 Gb/s。他认为，若果真如此，在未来的10年中，工程师们通过将这种调制器与其他设备集成，从而可在邻近的芯片间形成光学连接，这将有望每秒传送上万亿比特的数据。
（群芳 译自www.science.com，1月23日）
