犀牛有5000多万年的进化历史，从炎热的赤道到寒冷的极地，都曾有过不同的犀牛存在。然而，今天地球上还残存的5种犀牛全部处于濒临灭绝的状态，它们都属于真犀科。已有古生物研究证据显示，真犀科中的远角犀类与现生犀牛关系接近。近日，《林奈学会动物学杂志》在线发表了中国科学院古脊椎动物与古人类研究所研究员邓涛团队的最新研究成果，报道了东亚地区首次发现的远角犀家族中的翘鼻角犀化石——中新世中期的新种叶氏翘鼻角犀。
宁夏同心地区中新世中期叶氏翘鼻角犀生态复原图。古脊椎所供图
翘鼻角犀生存于中新世早期到中期，过去只在西欧与南亚地区发现过。由于化石记录的稀缺性，翘鼻角犀属在亚洲的演化与迁徙情况此前并不清楚。此次发现的新种叶氏翘鼻角犀，是一件保存状况很好的成年头骨，研究人员表示，它不仅丰富了欧亚大陆远角犀类的生物多样性，扩展了翘鼻角犀的古地理分布范围，并且为翘鼻犀向东亚地区迁徙提供了重要的化石证据。系统发育分析结果显示，翘鼻角犀的成员组成一个稳定的单系分支，叶氏翘鼻角犀是翘鼻犀属内较为进步的物种。
研究人员介绍，翘鼻角犀有着类似于河马的半水生生活方式，具有较强的生态指示意义。碳、氧和锶同位素分析结果显示，翘鼻角犀偏向森林型，并且食物来源整体上较为多样化。翘鼻角犀的腕骨发育有额外的关节面，使其腕关节中部扭转程度较低，因此翘鼻角犀在潮湿环境的泥泞面上行走时，这种稳定的腕关节更能防止其摔倒受伤，也反映了其半水生的生存环境。此外，同心地区孢粉分析结果显示，整体植被以草本的蒿草为主，中新世中期开始出现针叶林和阔叶林成分，而这些植物成分的出现为叶氏翘鼻角犀提供了多样化的食物来源。
新的发现证明，翘鼻角犀的古地理分布范围很广，从欧洲一直延伸到亚洲的巴基斯坦南部和中国，因此，当时在欧亚大陆范围内翘鼻角犀的迁徙没有受到生态和地理障碍的阻挡，而且中中新世的气候事宜期也为喜欢温暖环境的翘鼻角犀向东亚扩散提供了有利条件。（来源：中国科学报 胡珉琦）
相关论文信息：https://doi.org/10.1093/zoolinnean/zlad183
