琥珀中的行军蚁。 图片来源：Christine Sosiak
一块3500万年前的波罗海琥珀中，藏着世界上最古老的行军蚁。这一发现表明，行军蚁曾在欧洲存在。
行军蚁喜欢群体生活，通常每个群体的行军蚁数量以百万计。它们喜欢迁移，没有固定居所，在遇到水洼等障碍物时，能够将彼此的身体连接在一起，搭造一座桥梁，供大部队通过。
然而，这种行军蚁多出现于非洲和南美洲，在欧洲从未被发现。
首个行军蚁化石发现于多米尼加共和国1600万年前的琥珀中，此次发现是迄今第二次被确认的行军蚁化石。这一发现首次证明，行军蚁曾在欧洲存在。相关论文11月23日发表于《生物学快报》。
值得一提的事，藏着行军蚁的琥珀在哈佛大学比较动物学博物馆保存了近百年，直到新泽西理工学院的Christine Sosiak等研究者发现其中的秘密。
“博物馆中有数百个装满昆虫化石的抽屉，我在收集项目数据时，碰巧发现了标记着常见蚂蚁类型的小标本。”Sosiak说，“当把这个标本放到显微镜下，我立即意识到，标签并不准确——这绝不是常见的蚂蚁物种。”
接着，Sosiak和同事基于高分辨率CT扫描分析，创建了保存完好的蚂蚁3D 模型。他们发现，与大多数常见蚂蚁不同，这种昆虫没有眼睛，只有尖锐的下巴、腰节和大腺体，而腺体可以分泌地下生活所需的保护液。
这意味着，琥珀中的蚂蚁更接近于目前在非洲和南亚发现的无眼行军蚁。它们可能利用踪迹信息素成群结队地捕猎，并建造短期的地下巢穴，过着地下游牧生活。
“它可能只是迷路了”， Sosiak推测，这只行军蚁可能在丢失踪迹信息素后，偏离了方向，继而卡在树脂里。
研究人员将化石命名为Dissimulodorylus perseus，意味隐藏的珀尔修斯——希腊神话英雄珀尔修斯曾使用有限的视力，打败了蛇妖美杜莎。
该研究作者、新泽西理工学院生物学助理教授Phillip Barden认为，在化石形成时，欧洲比今天更热、更潮湿，可能为古代行军蚁提供了理想的栖息地。然而，欧洲在数千万年的时间里经历了几次降温周期，以至于可能不适合热带物种。
目前，这一化石将继续保存在哈佛大学比较动物学博物馆，以供未来研究。（来源：中国科学报 孟凌霄）
相关论文信息：https://doi.org/10.1098/rsbl.2022.0398
