一项3月27日发表于《当代生物学》的研究中，研究人员报告称，孔雀石色花蜜鸟通过吸力来吸食花蜜。这一发现也是首个证实脊椎动物仅凭舌头产生的吸力（而非通过改变嘴部形状）进行饮水的案例。“这确实相当不可思议。”美国康涅狄格大学的演化形态学家Kurt Schwenk评论道。
孔雀石色花蜜鸟以芦荟花为食。图片来源：Nick Garbutt/NPL/Minden
花蜜鸟与蜂鸟那相似的喙部结构，引起了论文第一作者、美国华盛顿大学西雅图分校的生物学家David Cuban的兴趣。这两种鸟类通常都长着细长的喙，以便伸入管状花朵的深处。蜂鸟吸食花蜜的方式是：反复伸出舌头，将舌尖浸入富含糖分的蜜液中，随后将舌头缩回口中。Cuban解释道，每当蜂鸟伸出舌头时，它们都会用喙将其夹住，从而将舌头上的花蜜挤压下来，“这就像拧毛巾一样，把舌头上的液体拧了出来。”
Cuban很好奇花蜜鸟的进食方式是否也如出一辙。他在南非和印度尼西亚捕捉了七种花蜜鸟，并利用高速摄像机拍摄了它们吸食花蜜的过程。他通过3D打印制作了人工花朵，并将花朵的基部隐藏在挡板之后，以便在不惊扰鸟类的情况下拍摄它们舌头的运动。此外，由于花蜜鸟的舌头呈半透明状，他甚至能够观察到花蜜在舌头内部流动的景象。“一旦把视频放慢，答案便浮出水面。” Cuban说道。
与蜂鸟不同，花蜜鸟将舌头伸入花朵中时，通常只伸入一次。它们将舌头固定在原处，且喙始终保持张开，直至将花蜜吸食完毕。花蜜鸟在吸食过程中，并非像蜂鸟那样将舌头完全伸出后再缩回，而仅仅是将其向内稍作收缩。有时，Cuban甚至能观察到舌头在喙腔内部上下移动的情景。
Cuban与同事认为，正是这种独特的舌部运动，结合花蜜鸟舌头的解剖学构造，共同产生了吸力。这种鸟类的舌背上有一条呈“V”字形的凹槽。当它们将舌头紧贴上喙内壁时，舌头会随之变平，凹槽也随之被挤压收窄；而当它们将舌头向下拉伸时，上喙与舌背凹槽之间便会形成空隙，从而产生吸力，将花蜜吸入体内。该研究团队通过流体动力学的计算机建模分析，排除了其他可能的机制，例如利用毛细管作用来吸取花蜜的可能性。
在生命演化的历程中，舌头是一股强大的力量。Cuban与同事指出，弄清花蜜鸟利用舌头进食的机制，有助于阐明它们是如何与花卉协同演化的，以及为何它们的进食机制与蜂鸟截然不同。
“这是一项极其精妙的研究。”美国乔治·华盛顿大学的功能形态学家Patricia Hernandez评价道，“它让我重新领悟到了自己为何如此热爱这一领域。”
相关论文信息：https://doi.org/10.1016/j.cub.2026.02.067
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