在南极洲发现的一块6900万年前的头骨被确认为鹅和鸭的近亲，这使其成为已知最古老的现代鸟类。相关论文2月5日发表于《自然》。

Vegavis iaai是鸭和鹅的古老近亲。图片来源：Mark Witton

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头骨属于20年前首次发现的一个物种，名为Vegavis iaai，它与最后的恐龙一起生活在白垩纪晚期。但由于之前只发现了头骨碎片，人们无法确定它是哪种鸟，也无法确定它是否是一种类似鸟的非鸟恐龙。

2011年，研究人员在南极维加岛上发现了这块头骨化石。然而，它被包裹在坚硬的岩石中，研究人员不得不动用挖掘机花费数百个小时凿开周围的石头，才能对其进行扫描以揭示内部细节。

美国俄亥俄大学的Patrick O 'Connor参与了这项分析。他说：“这块几乎完整的头骨有两个特征只在现代鸟类身上出现过。”

首先，上喙主要由一根名为前上颌骨的骨头组成，而第二根骨头，即上颌骨，体积大大减小，只占腭骨的一小部分。其次，在现代鸟类中，前脑相对于大脑的其他部分来说是巨大的；在前现代鸟类和迅猛龙等近鸟恐龙中，该区域的比例要小得多。

Connor表示，虽然Vegavis iaai的特征清楚表明它与鸭和鹅属于同一类水禽，但它看起来非常不同。这种鸟的喙形、下颌肌肉组织和后肢表明，它非常擅长潜水捕鱼。

 “它可能很容易被误认为是现代的??或潜鸟，但实际上，后者与鸭子之间只有远亲关系，彼此也很疏远。”Connor说。

澳大利亚博物馆的Jacqueline Nguyen表示，这一古老物种一直是鸟类进化科学家争论的对象，但这项新研究有助于解决这一争论。“证据表明，Vegavis iaai的外观和觅食方式与它的亲戚鸭和鹅完全不同，这可能是这类鸟早期历史上的一个‘进化实验’。”

相关论文信息：https://doi.org/10.1038/s41586-024-08390-0