英国科学家研究发现，在小麦哲伦云（SMC，一处比邻银河系的矮星系）数百个年轻恒星周围检测到了行星形成的成分。这些发现基于詹姆斯·韦布天文望远镜的数据，有助于理解行星在此类原料比银河系匮乏的星系中是否能有效形成。相关研究4月24日发表于《自然—天文学》。
行星始于沙状或煤灰状尘埃的微观颗粒。随时间流逝，尘埃颗粒粘合起来形成砾石，砾石聚集成岩石星子，星子轻轻碰撞形成行星核。但形成尘埃的原料——如硅、镁、铝和铁等元素——在小麦哲伦云中相对较少。
使用韦布的红外成像可以检测温暖尘埃发出的热辐射，英国皇家天文台的Olivia Jones和同事在小麦哲伦云中称为NGC 346的恒星形成区域，观测了数百个年轻的低质量恒星（比我们的太阳年轻、质量轻的恒星）。他们检测到尘埃围绕在年轻恒星近处的迹象，意味着行星应会随着年轻恒星的成熟而形成。
研究表明，小麦哲伦云形成岩石元素的丰度类似于更遥远星系的情况，红移约为2——在宇宙历史上大约110至120亿年前的一个时期，天文学家称之为“宇宙正午”。既然行星有可能在小麦哲伦云中形成，作者推断，行星或能形成于这一时期及其后。
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图片来自：NASA
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https://doi.org/10.1038/s41550-023-01945-7
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