两名古埃及人被埋葬3400多年后，为滋养他们永恒的灵魂而留下的食物罐依然散发着香味。一个由分析化学家和考古学家组成的小组对这些气味进行了分析，以帮助识别罐子里的东西。《自然》近日发布的一项研究表明，气味考古学可以丰富我们对过去的理解，或许还能让参观博物馆更加身临其境。
1906年在埃及卢克索附近的Deir el-Medina墓地发现了完好无损的Kha（一名“工程主管”或建筑师）和他妻子Merit的古墓，这是埃及古物学的一个里程碑，也是埃及有史以来发现的最完整的非皇室古墓，揭示了地位高的人死后如何被对待的重要信息。
“这是一个惊人的收藏品。”意大利比萨大学的分析化学家Ilaria Degano说，“在这些展品中，甚至还有Kha的古埃及亚麻布内衣，上面绣着他的名字。”
当时不同寻常的是，发现陵墓的考古学家抵挡住了打开木乃伊的诱惑，也没有窥视那里密封的双耳罐、罐子和水壶，即使在它们被转移到意大利都灵的埃及博物馆之后也是如此。“通过与策展人交谈，我们知道陈列柜里有一些果香味。”Degano说，尽管获得了一些线索，但这些容器中的内容仍然是一个谜。
Degano和同事把各种各样的文物——包括装满古代食物腐烂残渣的密封罐和开着的杯子——放在塑料袋里几天，以收集它们仍然释放出的一些挥发性分子。然后，研究小组使用质谱仪来识别每个样本的香气成分。他们发现了醛和长链碳氢化合物，表明这是蜂蜡；三甲胺，与干鱼有关；还有水果中常见的醛类物质。“有2/3的物体给出了一些结果。这是一个非常大的惊喜。”Degano说。
这些发现将为一个更大的项目提供支持，该项目将重新分析陵墓的内容，并对Kha和Merit去世时的非皇室成员丧葬习俗做出更全面的描述。这些习俗大约存在于Tutankhamun登基前70年。
这并不是气味化合物第一次揭示有关古埃及的重要信息。2014年，研究人员从距今6300年到5000年的亚麻绷带中提取了挥发性分子，这些绷带被用来包裹已知最早的一些埃及墓地中的尸体。这些分子证实了具有抗菌性能的防腐剂的存在，这表明埃及人对木乃伊化的实验比人们想象的早了1500年。
参与 2014 年研究的英国约克大学考古学家和分析化学家Stephen Buckley说，气味分析仍然是考古学中一个有待探索的领域。“挥发性物质一直被考古学家忽视，因为他们认为它们可能已经从人工制品中消失了，”他说，“但如果你想了解古埃及人，你真的很想进入那个气味的世界”。
例如，从芳香树脂中提取的香薰对古埃及人来说必不可少，特别是在一些寺庙仪式和一些葬礼仪式上。马萨诸塞州波士顿大学的考古学家Kathryn Bard表示，由于生产树脂的树木不生长在埃及，这就需要进行长途跋涉才能获取以供应。
除了揭示更多关于过去文明的信息外，古老的气味还可以为博物馆的游客体验增添一个维度。“它有可能让我们以更感性、更个人化的方式来体验过去。”伦敦大学学院的 Cecilia Bembibre 说。
但Bembibre说，重建古老的气味并不容易。降解和分解可能会产生异味，所以今天的人工制品的气味不一定与原始坟墓的“气味景观”相匹配。
有了正确的知识和理解，应该可以将原始气味和分解的气味区分开。游客是否真的想要体验一个古墓的完整和潜在的令人不快的气味还有待商榷。“策展人可能想让人们选择自己想在多大程度上推动气味体验。”Buckley说。
相关论文信息：https://doi.org/10.1038/d41586-022-00903-z
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