过去20年，美国加利福尼亚大学伯克利分校综合生物学荣誉退休教授、该校古生物学博物馆馆长Kevin Padian会给大一新生开授一门名为“恐龙时代”的研讨课。他经常被问道：为什么霸王龙的前肢如此之短？

Padian通常会列出古生物学家提出的一系列假设——为了交配、为了抓住或刺穿猎物、为了推翻三角龙……但他怀疑，这些假设都是错误的。

Padian说，霸王龙的祖先有更长的前肢，但后来它们的前肢和关节变小了，这一定有原因。在他看来，与其问霸王龙前肢进化的目的是什么，不如思考它对霸王龙有什么好处。

在其他古生物学家发现了一些证据后，他找到了答案。这些证据表明，一些霸王龙是成群狩猎的，而不像许多绘画和立体模型展示的那样单独狩猎。

因此，Padian提出了一个新假设：当一群霸王龙的巨大头部和能咬碎骨头的牙齿突然簇拥在一具猎物尸体上时，霸王龙的前肢会收缩，以防止被同类咬伤。相关成果发表在最新一期的Acta Palaeontologia Polonica上。

“几只成年霸王龙聚集在一具尸体上是怎样的情景？它们有巨大的头骨，有令人难以置信的强有力下颌和牙齿，用来撕扯并咀嚼肉和骨头。”Padian说，“假设一只霸王龙觉得另一只霸王龙离得太近怎么办？它可能会咬断同伴的前肢，并借此警告对方。严重的咬伤会导致感染、出血、休克，甚至死亡。所以，对霸王龙而言，前肢变短可能有好处，因为无论如何，它们不用前肢捕食。”

在新论文中，Padian还研究了其他古生物学家的假设，这些假设似乎都没有得到充分验证。“霸王龙的前肢太短了。”他说，“它们不能互相接触，也够不到嘴巴，且活动能力非常有限，不能向前或向上伸展很远。”

20年前，两位古生物学家分析了霸王龙的前肢，并推测它可承受大约400磅的重量。“但问题是，其前肢太短以至于不能靠得足够近，因而无法接近任何东西。”Padian说。

不过，Padian承认，在最后一只霸王龙灭绝6600万年后，任何假设——包括他的假设，都难以得到证实。

“也许永远也证实不了这一新假设，但如果检查世界各地博物馆中恐龙标本的咬痕，就可以发现其中的相关性。”Padian说，“众所周知，霸王龙和其他食肉恐龙的头骨及骨骼其他部位有咬痕。如果在肢体上发现较少咬痕，就可能表明前肢变短有效。”

相关论文信息：https://doi.org/10.4202/app.00921.2021