河马是会“说话”的动物。它们“呼哧呼哧”的叫声可以在很远的地方被听到，这使得研究人员怀疑这种叫声在维持社会群体中发挥重要作用。1月25日发表在细胞出版社（Cell Press）旗下期刊Current Biology（《当代生物学》）上的一项研究表明，河马能够识别同伴的声音。与陌生叫声相比，它们对邻居叫声的反应也不那么咄咄逼人。

“我们发现，一只陌生河马的声音比来自同一群体或邻近群体发出的声音，引起的河马行为反应更强烈。”法国圣艾蒂安大学的Nicolas Mathevon说，“除了表明河马能够根据声音特征识别同伴外，我们的研究还强调，河马群体是有领地的，它们对邻居的行为不像对陌生人那么咄咄逼人。”

Mathevon和同事对生物声学十分感兴趣，并致力于研究动物如何通过声音交换信息。他们发现，在动物通信网络中，多个个体能同时发送和接收信息。

河马是一种很难研究的动物，因为很难识别和定位个体。研究人员在莫桑比克马普托特别保护区开展研究工作，实现了这一目标。该保护区里有几个河马居住的湖泊。

首先，Mathevon团队记录了每一组河马代表的叫声。然后，研究人员把这些录音放给其他河马听，看看它们对自己的群体（熟悉的）和来自同一个湖的另一个群体（邻居），以及更遥远的群体（陌生的）的叫声有什么反应。

研究人员发现，河马听到回放的叫声后会做出声音、靠近和/或喷洒粪便的反应。有趣的是，当听到认识河马或不认识河马的叫声时，它们的反应会有所不同。

当河马听到陌生声音时，它们的整体反应强度增加了，也更有可能喷洒粪便，这是一种领地标记行为。

当河马在水里时，它们看起来很不活跃，但它们密切关注着周围环境。当听到岸上另一头河马的叫声时，它们立刻做出了反应。“它们对我们广播的声音信号的反应非常清楚，这是我们没有预料到的。”他说。

这些发现为研究河马交流和社会群体提供了有用的线索。研究人员说，它们对保护政策也有重要启示。例如，动物经常被重新安置，以保持当地种群规模的健康。但研究结果表明，在采取这种行动之前，需要采取预防措施。

“在将一群河马迁移到新地点之前，一种预防措施可能是用扩音器将它们的声音广播给已经存在的群体，这样它们就会习惯这些声音，攻击性也会逐渐减少。”Mathevon说，“也可以考虑互惠性，被转移的动物在新邻居到来之前就习惯其声音。”

在未来研究中，研究人员希望了解关于河马如何通过叫声交流的更多信息。他们将探索它们如何识别其他河马的声音，以及这些声音是否透露了其他特征，如大小、性别或年龄。

相关论文信息：https://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2021.12.017